Willem de Kooning (1904–1997) war ein niederländisch-amerikanischer Maler und eine zentrale Figur des Abstrakten Expressionismus. Bekannt für seine dynamische, gestische Malerei, die zwischen Figuration und Abstraktion oszilliert, schuf er einflussreiche Werkserien wie die kontroversen „Woman“-Bilder. Er gilt neben Jackson Pollock als Wegbereiter des Action Paintings.
Im Maschinenraum des britischen Frachters „SS Shelley“ verbarg sich 1926 ein junger Mann aus Rotterdam. Er hatte keine Papiere, aber eine klare Vorstellung von Amerika als einem Ort, an dem harte Arbeit sich lohnte. Sein Ziel war nicht primär die künstlerische Unsterblichkeit, sondern die finanzielle Unabhängigkeit. Diese pragmatische Haltung begleitete ihn sein Leben lang. Der Mann war Willem de Kooning, und seine Überfahrt war der Beginn einer künstlerischen Auseinandersetzung, die die amerikanische Malerei des 20. Jahrhunderts nachhaltig formen sollte. Er brachte die handwerkliche Präzision der europäischen Ausbildung mit und traf auf die ungebändigte Energie einer Nation im Wandel. Aus diesem Zusammentreffen erwuchs ein Werk, das die Grenzen zwischen Form und Chaos, zwischen Schönheit und Gewalt immer wieder neu auslotete.
Sein Pinsel war ein Werkzeug der Analyse und der Attacke. De Kooning malte nicht, er rang mit der Leinwand, kratzte, wischte, übermalte, bis aus Schichten von Farbe und Zweifel eine neue, prekäre Realität entstand.
Inhalt (5)
| Jahr | Werk | Gattung | Bedeutung |
|---|---|---|---|
| 1938–1939 | Seated Figure (Classic Male) | Malerei | Frühes Werk, das den Einfluss von Ingres und Picasso zeigt, aber bereits die Auflösung der Form andeutet. |
| 1950 | Excavation | Malerei | Monumentales Hauptwerk, das seinen internationalen Durchbruch auf der Biennale in Venedig 1950 markierte. |
| 1950–1952 | Woman I | Malerei | Auftakt seiner berühmtesten und umstrittensten Serie, die das weibliche Ideal radikal dekonstruierte. |
| 1955 | Gotham News | Malerei | Beispiel für seine Abstract Urban Landscapes, die die nervöse Energie New Yorks in Farbe fassen. |
| 1966–1967 | The Visit | Malerei | Spätes Werk, das die Figur der Frau in eine lichter werdende, fast pastorale Landschaft integriert. |
| 1975 | Untitled VII | Malerei | Beispiel für seine explosive späte Phase, in der die Farbe von der Form befreit zu sein scheint. |
Ankunft in der Neuen Welt
Nach einer Lehre als Gestalter und Studien an der Rotterdamer Kunstakademie emigrierte de Kooning 1926 illegal in die USA. Er ließ sich 1927 in New York nieder, wo er den Künstler Arshile Gorky kennenlernte. Gorky wurde sein Mentor und engster Freund, der ihn in die New Yorker Avantgarde einführte.
Die ersten Jahre in Amerika waren von Gelegenheitsarbeiten geprägt. De Kooning arbeitete als Anstreicher, Zimmermann und Gebrauchsgrafiker. Die Malerei blieb eine Tätigkeit für die Wochenenden. Das änderte sich mit Franklin D. Roosevelts Künstler-Hilfsprogramm, dem WPA-Federal-Art-Project, das ihm ab 1935 ermöglichte, sich ganz der Kunst zu widmen. Obwohl er das Projekt 1937 wegen seiner fehlenden Staatsbürgerschaft verlassen musste, war die Entscheidung gefallen. Er wollte Maler sein. Die Begegnung mit Arshile Gorky war entscheidend. In ihrem gemeinsamen Atelier tauschten sie sich über europäische Meister wie Picasso und Miró aus und suchten nach einer eigenen, amerikanischen Bildsprache. Gorkys surrealistische Formensprache und Picassos postkubistische Zerlegung der Figur prägten de Koonings frühe Männerporträts und abstrakte Kompositionen.
Er fand Anschluss an die aufkeimende Künstlerszene in Greenwich Village. Er lernte den Kritiker John Graham und den Galeristen Sidney Janis kennen. Die Freundschaft mit dem Maler Franz Kline führte ihn zu einer neuen Auseinandersetzung mit der monochromen Malerei. Kline, der ebenfalls von einer figurativen Tradition kam, radikalisierte seine Bildsprache hin zu dynamischen schwarzen Balken auf weißem Grund. Dieser Einfluss manifestiert sich in de Koonings kalligrafischen *Black Paintings* Ende der 1940er Jahre. Es war eine Zeit des Experimentierens, der Armut und der intensiven Debatten im „The Club“, dem Treffpunkt der Künstler, die bald als New York School bekannt werden sollten.
Willem de Kooning und die Frau als Schlachtfeld
Ab 1950 konzentrierte sich Willem de Kooning auf seine dritte „Woman“-Serie. Das zentrale Werk, „Woman I“ (1950–1952), entstand über einen Zeitraum von zwei Jahren in hunderten von Sitzungen. Die Ausstellung der Serie 1953 in der Sidney Janis Gallery löste einen Kulturskandal aus und etablierte seinen Ruf.
Die Begegnung mit der 14 Jahre jüngeren Kunststudentin Elaine Fried 1937 markierte einen Wendepunkt. Ihre 1943 geschlossene Ehe war eine lebenslange, stürmische Verbindung aus künstlerischer Komplizenschaft, Alkoholismus und gegenseitigen Affären. Elaines Einfluss ist in de Koonings erster „Woman“-Serie spürbar, die um 1940 beginnt. Doch erst der dritte Zyklus, begonnen nach seinem Erfolg auf der Biennale von Venedig, wurde zur Obsession. De Kooning attackierte die Leinwand mit pastosen Farbschichten, die er immer wieder abkratzte und neu auftrug. Das Ergebnis waren grotesk verzerrte, grinsende Dämoninnen, die mit allen Konventionen weiblicher Darstellung brachen. Sie waren weder Porträts noch allegorische Figuren. Sie waren reine Malerei. Die weibliche Gestalt diente als Ankerpunkt, um den Konflikt zwischen Figuration und gestischer Abstraktion auszutragen.
Der Pinselstrich selbst war ihm wichtiger als das vollendete Motiv.
Die Reaktionen waren heftig. Kritiker nannten die Bilder vulgär und misogyn, eine Verhöhnung der Frau. Doch Künstler und einige wenige Kritiker wie Thomas B. Hess erkannten die kunsthistorische Dimension. De Kooning knüpfte an eine lange Tradition an, von der Venus von Willendorf bis zu Picassos *Les Demoiselles d’Avignon*, und trieb sie an einen neuen Extrempunkt. Das Museum of Modern Art erwarb „Woman I“ direkt aus der skandalträchtigen Ausstellung. Dies festigte seinen Status als einer der führenden, wenn auch umstrittensten, Maler seiner Generation. Die Frau war für ihn kein Sujet, sondern ein Schlachtfeld der malerischen Möglichkeiten.
Abstrakte Landschaften und der Rückzug nach Springs
Nach dem Tod von Jackson Pollock 1956 und der Geburt seiner Tochter Lisa im selben Jahr wandte sich de Kooning von der Frauenfigur ab. Von 1957 bis 1963 schuf er Serien gestisch-abstrakter Landschaften, inspiriert von den Autofahrten aus New York hinaus nach Long Island, wohin er 1963 zog.
Der plötzliche Tod seines Freundes und Rivalen Jackson Pollock bei einem Autounfall war eine Zäsur. De Kooning war nun der unangefochtene Anführer der New York School, eine Rolle, die ihm Unbehagen bereitete. Gleichzeitig begann eine neue Phase in seinem Privatleben: Mit der Künstlerin Joan Ward bekam er eine Tochter, Johanna Lisbeth, genannt Lisa. Das Frauenmotiv verschwand abrupt aus seinen Werken. An seine Stelle trat die Landschaft, jedoch nicht als Abbild der Natur, sondern als Abstraktion von Bewegung und urbaner Erfahrung. Die Serien *Abstract Urban Landscapes* (1955–1958), *Abstract Parkway Landscapes* (1957–1961) und *Abstract Pastoral Landscapes* (1960–1963) übersetzen die Eindrücke von Highways, Straßenschildern und Vororten in eine Sprache aus breiten, schnellen Pinselstrichen und helleren Farben.
Werke wie *Gotham News* oder *Montauk Highway* sind keine topografischen Darstellungen, sondern innere Zustände, ausgelöst durch die Wahrnehmung von Geschwindigkeit und Raum. Der kommerzielle Erfolg dieser Bilder in der Sidney Janis Gallery und seine Teilnahme an der documenta II 1959 in Kassel machten ihn zu einem internationalen Star. Doch der wachsende Druck des Kunstmarktes und die Hektik der Großstadt trieben ihn zur Flucht. 1959 erwarb er ein Haus in Springs, East Hampton, einem ländlichen Rückzugsort auf Long Island, den er in den folgenden Jahren eigenhändig zu einem weitläufigen, lichtdurchfluteten Atelier umbaute. Der Umzug 1963 war eine Befreiung und der Beginn einer neuen, ruhigeren Schaffensphase.
Spätwerk zwischen Rausch und Stille
In den 1970er Jahren kämpfte de Kooning zunehmend mit seiner Alkoholkrankheit, was sich in einem eruptiven, farbintensiven Spätwerk niederschlug. Anfang der 1980er Jahre wurde bei ihm die Alzheimer-Krankheit diagnostiziert. Dennoch malte er mit Hilfe von Assistenten bis kurz vor seinem Tod weiter, wobei seine letzten Bilder eine fast schwerelose Heiterkeit ausstrahlen.
Auf Long Island kehrte die Frauenfigur in sein Werk zurück, doch sie war verwandelt. In Serien wie *Women in the Country* war sie nun eingebettet in eine lichte, fast arkadische Landschaft. Ab 1969 begann er, inspiriert von einer Europareise und der Begegnung mit dem Werk von Alberto Giacometti, mit Bronze zu experimentieren und schuf eine Reihe expressiver Skulpturen. Die 1970er Jahre waren jedoch von einem eskalierenden Alkoholismus geprägt. Seine Schaffenskraft blieb paradoxerweise ungemindert. In einem wahren Rausch entstanden zwischen 1975 und 1977 zahlreiche großformatige, farbgewaltige Abstraktionen, die seine zentralen Themen – Erotik, Frauen, Landschaft – in einer letzten, kraftvollen Synthese vereinten. 1978 kehrte seine Frau Elaine zu ihm zurück, um ihn zu pflegen und von der Sucht zu befreien.
Die Diagnose Alzheimer Anfang der 1980er Jahre schien das Ende seiner Karriere zu bedeuten. Sein Gesundheitszustand verschlechterte sich, und ein Gericht übertrug seiner Tochter Lisa die Vormundschaft. Doch de Kooning malte weiter. Seine späten Bilder, entstanden zwischen 1981 und 1990, sind von verblüffender Leichtigkeit. Die dichten, pastosen Farbschichten wichen eleganten, fließenden Linien und einer reduzierten Farbpalette aus Primärfarben und Weiß. Kritiker debattierten, ob diese Werke noch das authentische Schaffen eines Meisters oder das Produkt seiner Krankheit seien. Die große Retrospektive 1983 im Whitney Museum of American Art feierte sein Lebenswerk. Willem de Kooning starb am 19. März 1997 in seinem Haus in East Hampton, umgeben von den stillen, leuchtenden Bildern seiner letzten Jahre.
Häufig gestellte Fragen
Wann wurde Willem de Kooning geboren und wann starb er?
Willem de Kooning wurde am 24. April 1904 in Rotterdam, Niederlande, geboren. Er starb am 19. März 1997 im Alter von 92 Jahren in seinem Haus in East Hampton, Long Island, New York, nach langer Krankheit.
Wofür ist Willem de Kooning bekannt?
Willem de Kooning ist bekannt als einer der führenden Vertreter des Abstrakten Expressionismus und des Action Paintings. Sein Werk zeichnet sich durch eine dynamische, gestische Malweise aus, die beständig zwischen figurativer Darstellung und reiner Abstraktion wechselt.
Was sind die wichtigsten Werke von Willem de Kooning?
Zu seinen wichtigsten Werken zählen die Bilder der „Woman“-Serie, insbesondere „Woman I“ (1950–1952). Weitere Schlüsselwerke sind die großformatige Abstraktion „Excavation“ (1950) sowie die späteren Landschaftsbilder wie „Gotham News“ (1955), die seine Auseinandersetzung mit der urbanen Umgebung zeigen.
Welche Künstler haben Willem de Kooning beeinflusst?
In seiner frühen Phase wurde de Kooning stark von europäischen Meistern wie Pablo Picasso und Joan Miró sowie von seinem Freund und Mentor Arshile Gorky beeinflusst. Später stand er im engen künstlerischen Austausch und in Rivalität mit Jackson Pollock.
Was charakterisiert den Malstil von Willem de Kooning?
Sein Stil ist durch einen energischen, oft brutalen Pinselstrich und einen langen, prozesshaften Malvorgang gekennzeichnet. Er trug Farbe pastos auf, kratzte sie wieder ab und übermalte Partien unzählige Male. Diese Technik schuf komplexe, vielschichtige Oberflächen.
Hatte Willem de Kooning Kinder?
Ja, Willem de Kooning hatte eine Tochter, Johanna Lisbeth „Lisa“ de Kooning, die am 29. Januar 1956 geboren wurde. Ihre Mutter war die Künstlerin Joan Ward, mit der de Kooning eine Beziehung hatte, während er von seiner Frau Elaine getrennt lebte.
Normdaten und externe Verzeichnisse
Quellen und weiterführende Literatur
- Stevens, M., & Swan, A. (2004). De Kooning: An American Master. Alfred A. Knopf.
- Zilczer, J. (2017). A Way of Living: The Art of Willem de Kooning. Phaidon Press.
- Hess, T. B. (1968). Willem de Kooning. The Museum of Modern Art.