Orson Welles (6. Mai 1915 – 10. Oktober 1985) war ein amerikanischer Filmregisseur, Schauspieler und Autor, dessen Werk die Filmsprache des 20. Jahrhunderts nachhaltig formte. Sein Debütfilm Citizen Kane (1941) und das Hörspiel Krieg der Welten (1938) sind Meilensteine der Mediengeschichte und demonstrieren seine innovative Erzählweise und technische Meisterschaft.
Der Abend des 30. Oktober 1938 begann harmlos. Aus den Radios der amerikanischen Ostküste klang die Tanzmusik von Ramón Raquello und seinem Orchester. Dann unterbrach ein Sprecher das Programm. Eine dringende Meldung. Astronomen hätten Explosionen auf dem Mars beobachtet. Kurz darauf die nächste Nachricht, nüchtern und mit der Autorität einer Live-Reportage: Ein zylindrisches Objekt sei in Grover’s Mill, New Jersey, eingeschlagen. Was folgte, war eine Stunde inszenierter Hysterie, die eine Fiktion von H. G. Wells in eine scheinbar reale Invasion verwandelte und den Namen ihres Schöpfers über Nacht zu einem Synonym für genialen Schrecken machte. Der Mann hinter dem Mikrofon war erst 23 Jahre alt.
Das Leben von Orson Welles ist die Chronik eines Kampfes. Es ist der Kampf eines Künstlers mit uneingeschränkter Vision gegen ein Studiosystem, das Konventionen forderte, und der Kampf eines Mannes, dessen größter Erfolg am Anfang seiner Karriere stand und einen Schatten warf, aus dem er nie wieder ganz heraustrat.
Inhalt (5)
| Jahr | Film / Stück | Rolle / Funktion | Bedeutung |
|---|---|---|---|
| 1938 | The War of the Worlds | Regie, Erzähler | Wirkungsvolles Hörspiel, das seinen Ruf als nationales Phänomen begründete. |
| 1941 | Citizen Kane | Regie, Hauptrolle, Drehbuch | Sein Debütfilm, der als einer der bedeutendsten Filme aller Zeiten gilt. |
| 1942 | The Magnificent Ambersons | Regie, Drehbuch | Vom Studio stark gekürzt; gilt in seiner ursprünglichen Form als verlorenes Werk. |
| 1949 | The Third Man | Schauspieler (Harry Lime) | Prägnante Rolle in Carol Reeds Filmklassiker, die seinen Star-Status in Europa festigte. |
| 1958 | Touch of Evil | Regie, Schauspieler | Ein Hauptwerk des Film noir, bekannt für seine Kameraarbeit und Eröffnungssequenz. |
| 1965 | Chimes at Midnight | Regie, Hauptrolle (Falstaff) | Eine persönliche Shakespeare-Adaption, die er selbst als sein bestes Werk bezeichnete. |
| 1973 | F for Fake | Regie, Erzähler | Ein filmischer Essay über Kunst und Fälschung, der die Grenzen des Dokumentarfilms erweiterte. |
| 2018 | The Other Side of the Wind | Regie, Drehbuch | Posthum fertiggestellter Film, der über 40 Jahre nach Drehbeginn veröffentlicht wurde. |
Ein Wunderkind auf den Bühnen New Yorks
Geboren am 6. Mai 1915 in Kenosha, Wisconsin, zeigte Orson Welles früh eine ausgeprägte Begabung. Nach dem frühen Tod seiner Eltern wurde der Arzt Maurice Bernstein sein Vormund. Bereits Anfang der 1930er-Jahre etablierte er sich am Theater und gründete 1937 mit John Houseman das einflussreiche Mercury Theatre in New York.
Die Kindheit von Orson Welles verlief alles andere als gewöhnlich. Als Sohn eines wohlhabenden Erfinders und einer Konzertpianistin wuchs er in einem Umfeld auf, das Kunst und Intellekt förderte. Seine Mutter Beatrice Ives führte ihn in die Welt Shakespeares ein, bevor sie starb, als er neun Jahre alt war. Der Tod des Vaters folgte sechs Jahre später. Welles, nun ein Waise, fand in Maurice Bernstein einen Förderer, der seine Ausbildung an der Todd School for Boys in Illinois finanzierte. Dort inszenierte und spielte er bereits in einer Vielzahl von Theaterstücken und offenbarte ein Talent, das weit über sein Alter hinausging.
Er übersprang die Universität. Stattdessen reiste er nach Irland und überzeugte die Leiter des Dubliner Gate Theatre mit einer Mischung aus Charme und Selbstbewusstsein, ihn für Hauptrollen zu engagieren. Zurück in den USA, führte ihn sein Weg schnell zum Broadway. Sein Freund und späterer Produzent John Houseman erkannte sein Potenzial und holte ihn zum Federal Theatre Project, einem Regierungsprogramm zur Förderung von Künstlern während der Großen Depression. Hier erhielt Welles die Freiheit zu experimentieren. Seine Inszenierung eines „Voodoo-Macbeth“ von 1936, mit einem komplett afroamerikanischen Ensemble in Haiti angesiedelt, war eine Sensation. Ein Jahr später modernisierte er Shakespeares *Julius Caesar* und deutete es als Parabel auf den aufsteigenden Faschismus in Europa. Mit Anfang zwanzig war Welles bereits eine feste Größe der New Yorker Theaterszene.
Der Schock von Grover’s Mill
Am 30. Oktober 1938 sendete das Mercury Theatre on the Air eine Hörspieladaption von H. G. Wells‘ *Der Krieg der Welten*. Die Ausstrahlung im Stil einer fiktiven Reportage führte zu der verbreiteten Annahme, eine reale Mars-Invasion fände statt. Das Ereignis machte Welles landesweit bekannt und demonstrierte die suggestive Macht des Radios.
Die Legende der Massenpanik ist bis heute untrennbar mit dem Namen Orson Welles verbunden. Die Erzählung, Tausende von Menschen seien in panischer Flucht auf die Straßen gerannt, wurde von den Zeitungen am nächsten Tag begierig aufgegriffen. Sie diente den Printmedien auch als Waffe gegen das junge, konkurrierende Medium Radio, dessen Unkontrollierbarkeit und emotionale Wucht die Sendung offengelegt hatte. Historische Analysen deuten darauf hin, dass die Panik weitaus geringer ausfiel als berichtet, doch der Mythos war geboren. Er katapultierte Welles ins nationale Bewusstsein. Er war nicht mehr nur ein Theater-Regisseur aus New York. Er war der Mann, der Amerika im Alleingang in Schrecken versetzt hatte.
Er besaß die kreative Freiheit, einen Film zu machen. Nur einen.
Die Sendung war ein Meisterstück der Dramaturgie. Welles und sein Team nutzten die Konventionen der Radionachrichten – Eilmeldungen, Experteninterviews, Live-Schalten vom Ort des Geschehens –, um eine perfekte Illusion zu schaffen. Die Unterbrechung eines seichten Musikprogramms durch immer alarmierendere Bulletins spiegelte die wachsende politische Anspannung der Zeit wider. Das Publikum war durch die Berichterstattung über die drohende Kriegsgefahr in Europa für solche Nachrichtenformate sensibilisiert. Welles spielte virtuos auf dieser Klaviatur der Angst. Die öffentliche Entschuldigung, die er am folgenden Tag abgab, war von gespielter Reue geprägt. In Wahrheit hatte ihm das Ereignis die Türen zu Hollywood geöffnet.
Ein Amerikaner in Hollywood: Der Fall Citizen Kane
Gelockt von RKO Pictures, erhielt Orson Welles 1939 einen Vertrag, der ihm eine für die damalige Zeit ungewöhnliche künstlerische Kontrolle zusicherte. Sein erster Kinofilm, *Citizen Kane*, den er 1941 fertigstellte, handelte vom Aufstieg und Fall eines an den Medienmagnaten William Randolph Hearst angelehnten Zeitungsmoguls. Hearst versuchte daraufhin mit aller Macht, den Film zu unterdrücken.
Der Vertrag mit RKO war eine Sensation. Ein 24-Jähriger ohne Filmerfahrung erhielt das Recht auf die Wahl des Stoffes, die Besetzung, die Regie und den finalen Schnitt. Nach einem gescheiterten Versuch, Joseph Conrads *Herz der Finsternis* zu verfilmen, entwickelte Welles zusammen mit dem Drehbuchautor Herman J. Mankiewicz die Geschichte von Charles Foster Kane. Die Parallelen zum Leben des Verlegers William Randolph Hearst waren unübersehbar: das opulente Anwesen Xanadu als Spiegel von Hearsts San Simeon, die Förderung der Karriere seiner Geliebten, sein politischer Einfluss.
Als Hearst von dem Projekt erfuhr, entfesselte er eine Kampagne gegen Welles und den Film. Er verbot jede Erwähnung von *Citizen Kane* in seinen landesweiten Zeitungen und setzte andere Studiobosse unter Druck, den Film nicht zu verleihen. Die Uraufführung verzögerte sich, und viele Kinos weigerten sich, ihn zu zeigen. Der kommerzielle Erfolg blieb aus. Künstlerisch jedoch war der Film eine Revolution. Welles und sein Kameramann Gregg Toland setzten Techniken wie die Schärfentiefe (Deep Focus), extreme Blickwinkel und lange Kamerafahrten auf eine Weise ein, die die Filmsprache nachhaltig veränderte. Die nichtlineare Erzählstruktur, die Kanes Leben aus multiperspektivischen Rückblenden zusammensetzt, war für das damalige Publikum radikal neu. Trotz einer Oscar-Nominierung in neun Kategorien gewann *Citizen Kane* nur den Preis für das beste Originaldrehbuch. Der Kampf mit Hearst hatte seinen Ruf in Hollywood nachhaltig beschädigt.
Exil und unvollendete Visionen
Nach dem Misserfolg von *Citizen Kane* und den Auseinandersetzungen um seinen zweiten Film, *Der Glanz des Hauses Amberson* (1942), der von RKO umgeschnitten wurde, verließ Welles Hollywood. Die folgenden Jahrzehnte verbrachte er größtenteils in Europa, wo er als Schauspieler Geld verdiente, um seine eigenen, oft unvollendet gebliebenen Filmprojekte zu finanzieren.
Der Konflikt um *The Magnificent Ambersons* besiegelte sein Schicksal als Außenseiter des Studiosystems. Während Welles für ein Filmprojekt in Brasilien war, kürzte das Studio seinen Film um mehr als 40 Minuten und fügte ein optimistisches Ende hinzu. Das Originalmaterial wurde vernichtet. Es war ein künstlerischer Verrat, von dem sich seine Karriere als Hollywood-Regisseur nie erholte. Er zog nach Europa und begann ein Nomadenleben als Regisseur und Schauspieler. Seine markante Erscheinung und seine sonore Stimme machten ihn zu einem gefragten Darsteller. Die Rolle des zynischen Schmugglers Harry Lime in Carol Reeds *Der dritte Mann* (1949), für den er seinen berühmten „Kuckucksuhr-Monolog“ selbst schrieb, ist ein zentraler Punkt seiner Filmografie.
Die Gagen flossen direkt in seine eigenen Regiearbeiten, die unter chronischem Geldmangel litten und sich oft über Jahre hinzogen. Filme wie *Othello* (1951) oder *Im Zeichen des Bösen* (1958) entstanden unter abenteuerlichen Umständen, wurden aber von Kritikern gefeiert und beeinflussten Generationen von Filmemachern wie Alfred Hitchcock oder Jean-Luc Godard. Viele seiner ambitioniertesten Projekte blieben jedoch Fragmente. Seine Verfilmung von *Don Quijote* begleitete ihn über Jahrzehnte, ohne je fertig zu werden. *The Other Side of the Wind*, ein Film über einen alternden Regisseur, wurde erst 2018, 33 Jahre nach seinem Tod, aus dem hinterlassenen Material rekonstruiert und auf Netflix veröffentlicht. Orson Welles starb am 10. Oktober 1985 in Los Angeles an Herzversagen. Er hinterließ das Werk eines Giganten, durchzogen von der Tragik des Unvollendeten.
Häufig gestellte Fragen
Wann wurde Orson Welles geboren und wann starb er?
Orson Welles wurde am 6. Mai 1915 in Kenosha, Wisconsin, geboren. Er verstarb am 10. Oktober 1985 im Alter von 70 Jahren in seinem Haus in Los Angeles, Kalifornien, an den Folgen eines Herzinfarkts.
Wofür ist Orson Welles bekannt?
Orson Welles ist vor allem für zwei Meilensteine der Mediengeschichte bekannt: das Hörspiel „Krieg der Welten“ von 1938, das eine fiktive Mars-Invasion als Reportage inszenierte, und seinen Debütfilm „Citizen Kane“ von 1941, der als einer der besten Filme aller Zeiten gilt.
Was war die Kontroverse um den Film Citizen Kane?
Die Hauptfigur des Films, Charles Foster Kane, basierte erkennbar auf dem Leben des einflussreichen Medienmagnaten William Randolph Hearst. Hearst nutzte seine Macht, um den Film zu sabotieren, indem er jegliche Berichterstattung verbot und Kinobetreiber unter Druck setzte.
Hat die Radiosendung ‚Krieg der Welten‘ wirklich eine Massenpanik ausgelöst?
Obwohl es vereinzelte panische Reaktionen gab, wurde das Ausmaß der Massenpanik von den Zeitungen stark übertrieben. Die Legende einer landesweiten Hysterie wurde teils von der Presse geschaffen, um das konkurrierende Medium Radio in einem negativen Licht darzustellen.
Mit wem war Orson Welles verheiratet?
Orson Welles war dreimal verheiratet. Seine erste Ehe schloss er 1934 mit Virginia Nicolson. Von 1943 bis 1947 war er mit dem Hollywood-Star Rita Hayworth verheiratet. Seine dritte Ehefrau war ab 1955 die italienische Schauspielerin Paola Mori.
Woran starb Orson Welles?
Orson Welles starb am 10. Oktober 1985 an Herzversagen. Er hatte seit Jahren mit gesundheitlichen Problemen, insbesondere starkem Übergewicht, zu kämpfen. Er verstarb nur wenige Stunden nach einem Auftritt in der Merv Griffin Show.
Normdaten und externe Verzeichnisse
Quellen und weiterführende Literatur
- Thomson, D. (2010). Rosebud: The Story of Orson Welles. Abacus.
- Leaming, B. (1995). Orson Welles: A Biography. Limelight Editions.
- Higham, C. (2004). Orson Welles: The Rise and Fall of an American Genius. New Word City, Inc.