Voltaire, geboren als François-Marie Arouet (21. November 1694 – 30. Mai 1778), war ein französischer Philosoph, Schriftsteller und Historiker. Als zentraler Denker der Aufklärung kritisierte er mit spitzer Feder die katholische Kirche und den Absolutismus. Seine Werke, darunter die Satire „Candide“, bereiteten der Französischen Revolution den Boden.
Der junge Mann, der im Mai 1717 in die Bastille geworfen wurde, hieß noch François-Marie Arouet. Elf Monate verbrachte er in der Pariser Festungshaft, eine Strafe für spöttische Verse über den Regenten Philipp von Orléans. In der Zelle, umgeben von Stein und Stille, vollendete er nicht nur seine erste Tragödie, sondern schuf auch eine neue Identität. Als er die Haft verließ, war Arouet verschwunden. An seine Stelle trat ein Name, der bald in ganz Europa Furcht und Bewunderung auslösen sollte. Ein Anagramm seines Namens, ein Nom de plume, der Distanz zum bürgerlichen Vater und Nähe zum Adel suggerierte. Es war die Geburtsstunde von Voltaire.
Er wurde zur Personifikation des kritischen Geistes, zum intellektuellen Gewissen eines ganzen Jahrhunderts. Seine Waffen waren nicht Degen, sondern Worte: präzise, ironisch, unerbittlich. Er sezierte die Machtstrukturen von Kirche und Staat, verteidigte die Vernunft gegen den Fanatismus und kämpfte für die Opfer von Justizwillkür. Sein Leben war eine einzige Auseinandersetzung.
Inhalt (5)
| Jahr | Werk | Gattung | Bedeutung |
|---|---|---|---|
| 1718 | Oedipe | Tragödie | Sein erster großer Bühnenerfolg, der ihn schlagartig in Paris bekannt machte. |
| 1734 | Lettres philosophiques | Philosophische Briefe | Eine zentrale Schrift der Aufklärung, die das englische Modell von Freiheit und Toleranz preist und in Frankreich verboten wurde. |
| 1751 | Le Siècle de Louis XIV | Geschichtswerk | Etablierte eine neue Form der Kulturgeschichte, die über reine politische Ereignisse hinausgeht. |
| 1759 | Candide ou l’Optimisme | Philosophische Erzählung | Seine berühmteste Satire, eine brillante Kritik an Leibniz‘ Optimismus und eine Anklage gegen Fanatismus und Leid. |
| 1763 | Traité sur la tolérance | Aufsatz | Ein leidenschaftliches Plädoyer für religiöse Toleranz, geschrieben im Zuge der Affäre um Jean Calas. |
| 1764 | Dictionnaire philosophique | Philosophisches Wörterbuch | Eine Sammlung kritischer Artikel zu Religion, Politik und Philosophie, die seine aufklärerischen Ideen bündelt. |
Die Bastille und das englische Exil
Nach einer satirischen Äußerung gegen den Regenten wurde François-Marie Arouet 1717 in der Bastille inhaftiert. Ein Konflikt mit dem Chevalier de Rohan-Chabot führte 1726 zu einer erneuten Verhaftung und seiner anschließenden Verbannung nach England, wo er bis Ende 1728 blieb.
Der junge Poet besaß eine gefährliche Gabe. Seine Zunge war schneller als seine Vorsicht. Ein Wortgefecht mit dem Chevalier Guy-Auguste de Rohan-Chabot, einem Sprössling des Hochadels, besiegelte sein Schicksal in der Pariser Gesellschaft. Auf die verächtliche Frage Rohans nach seinem Namen antwortete er schnippisch, er beginne seinen Namen, während der Chevalier den seinen beende. Die Antwort war eine Prügelstrafe, ausgeführt von Rohans Dienern auf offener Straße. Als der Dichter auf Satisfaktion durch ein Duell drängte, sorgte die einflussreiche Familie Rohan dafür, dass er erneut in der Bastille landete. Der Staat schützte den Adel, nicht das Talent. Die Alternative zur Haft war das Exil. Er wählte England.
Dieser erzwungene Aufenthalt wurde zur entscheidenden intellektuellen Erfahrung. England war eine andere Welt. Er erlebte eine Gesellschaft, in der die Macht des Königs durch ein Parlament begrenzt war, in der die bürgerliche Freiheit einen höheren Stellenwert besaß und in der religiöse Vielfalt herrschte. Er studierte die Schriften des Empiristen John Locke und die revolutionären Theorien des Physikers Isaac Newton. Er las die Dramen William Shakespeares. Die englische Freiheit des Denkens und des Handels beeindruckte ihn tief. Die Erfahrungen mündeten in die 1734 in Frankreich erschienenen Lettres philosophiques. Diese Schrift war mehr als ein Reisebericht; sie war eine Kampfansage. Sie hielt dem absolutistischen Frankreich den Spiegel seiner eigenen Rückständigkeit vor. Die Reaktion ließ nicht lange auf sich warten. Das Buch wurde vom Pariser Parlement verboten und öffentlich verbrannt, ein Haftbefehl gegen den Autor erlassen.
Cirey und der preußische König
Ab 1734 zog sich Voltaire mit seiner Geliebten, der Mathematikerin Émilie du Châtelet, auf das Schloss Cirey zurück. Diese Phase intensiver wissenschaftlicher Arbeit wurde vom Beginn seines Briefwechsels mit dem preußischen Kronprinzen Friedrich im Jahr 1736 begleitet, der ihn 1750 an seinen Hof nach Potsdam einlud.
Auf der Flucht vor den französischen Behörden fand er Zuflucht auf Schloss Cirey in der Champagne. Es war der Besitz des Marquis du Chastellet, des Ehemanns seiner neuen Lebensgefährtin Émilie du Châtelet. Die folgenden Jahre an ihrer Seite waren eine Periode intensiver intellektueller Symbiose. Madame du Châtelet war keine bloße Muse. Sie war eine eigenständige Denkerin, eine begabte Mathematikerin und Physikerin, die Newtons Principia Mathematica ins Französische übersetzte. Gemeinsam richteten sie ein Labor ein, studierten die Natur des Feuers und diskutierten über die Metaphysik von Gottfried Wilhelm Leibniz. Voltaire verfasste in dieser Zeit die Éléments de la philosophie de Newton, eine allgemeinverständliche Darstellung, die Newtons Theorien in Frankreich populär machte. Cirey war ein privates Forschungsfeld, eine Insel der Vernunft.
Während dieser Jahre begann ein Briefwechsel, der in die Geschichte eingehen sollte. 1736 schrieb ihm der junge preußische Kronprinz Friedrich. Er bewunderte den französischen Dichter und suchte den Austausch mit dem größten Geist seiner Zeit. Es entspann sich eine Korrespondenz zwischen dem Philosophen und dem künftigen König, voll von gegenseitiger Schmeichelei und philosophischen Debatten. Nach dem Tod von Émilie du Châtelet im Jahr 1749 nahm Voltaire 1750 die Einladung von Friedrich dem Großen an und zog an den preußischen Hof in Potsdam. Die anfängliche Euphorie wich jedoch bald der Ernüchterung. Der Philosoph erkannte, dass der König ihn vor allem als Trophäe und literarischen Zuarbeiter sah. Spannungen und Intrigen führten 1753 zum Bruch. Die Episode endete mit einer demütigenden, kurzzeitigen Verhaftung in Frankfurt auf Befehl des Königs. Der Philosoph hatte gelernt, dass auch ein aufgeklärter Monarch ein Despot bleibt.
Sein Name wurde zu einem Verb: voltairiser – mit Witz und Verstand gegen die Dummheit kämpfen.
Voltaires Kampf von Ferney aus
Nach dem Bruch mit Friedrich dem Großen ließ sich Voltaire 1759 in Ferney an der französisch-schweizerischen Grenze nieder. Von hier aus veröffentlichte er seine zentralen Werke, darunter Candide (1759), und führte seinen publizistischen Kampf gegen religiösen Fanatismus, wie in der Affäre um Jean Calas ab 1762.
Er war nun eine europäische Berühmtheit, aber in Frankreich persona non grata und in Preußen verbrannt. Er suchte einen Ort, von dem aus er agieren konnte, ohne den Launen eines Monarchen ausgeliefert zu sein. Er fand ihn in Ferney, einem Gut auf französischem Territorium, aber in Sichtweite der Republik Genf. Hier, im strategischen Exil, errichtete er sein Reich. Er wurde zum „Patriarchen von Ferney“. Er sanierte den Ort, schuf Arbeitsplätze und empfing Besucher aus ganz Europa. Ferney wurde zum Wallfahrtsort für die Anhänger der Aufklärung. Von hier aus überschwemmte er den Kontinent mit seinen Schriften: Dramen, Gedichte, historische Werke und vor allem seine philosophischen Erzählungen, die mit Candide ou l’Optimisme ihren Höhepunkt erreichten. Die kurze Satire war ein Geniestreich, eine brillante Abrechnung mit der optimistischen Philosophie, die alles Leid in der Welt als Teil eines göttlichen Plans rechtfertigte.
In Ferney wandelte sich der Literat endgültig zum öffentlichen Intellektuellen, der seine Feder in den Dienst der Gerechtigkeit stellte. Als er von dem Fall des protestantischen Tuchhändlers Jean Calas erfuhr, der 1762 in Toulouse unter dem Vorwurf, seinen Sohn am Übertritt zum Katholizismus gehindert zu haben, gefoltert und hingerichtet wurde, begann er eine unerbittliche Kampagne. Er mobilisierte seine Netzwerke, schrieb unzählige Briefe und veröffentlichte 1763 den Traité sur la tolérance. Sein Engagement führte drei Jahre später zur posthumen Rehabilitierung von Calas. Es war ein früher Sieg der öffentlichen Meinung über die Justizwillkür, der durch die Macht des gedruckten Wortes errungen wurde. Sein Motto wurde „Écrasez l’infâme“ – Zermalmt die Niederträchtige, gemeint war die intolerante Kirche.
Rückkehr und Apotheose in Paris
Im Februar 1778 kehrte Voltaire nach 28 Jahren Abwesenheit nach Paris zurück. Er wurde von der Öffentlichkeit triumphal empfangen, erlebte die Premiere seiner letzten Tragödie Irène und wurde in die Académie française aufgenommen. Er starb am 30. Mai 1778 in der Hauptstadt.
Im Alter von 83 Jahren kehrte er nach Paris zurück. Seine Ankunft im Februar 1778 glich einem Triumphzug. Das offizielle Frankreich ignorierte ihn, doch das Volk und die intellektuelle Elite feierten ihn wie einen heimgekehrten König. Menschenmassen versammelten sich vor seinem Hotel, um ihn zu sehen. Sein Besuch bei der Comédie-Française zur Aufführung seiner neuen Tragödie Irène wurde zu einer Apotheose. Das Publikum krönte seine Büste auf der Bühne mit einem Lorbeerkranz. Er hatte den Kampf gegen die alte Ordnung gewonnen, zumindest symbolisch. Benjamin Franklin brachte seinen Enkel zu ihm, um den Segen des Patriarchen zu empfangen.
Die Anstrengungen der Reise und die pausenlosen Empfänge zehrten an seinen letzten Kräften. Voltaire starb am 30. Mai 1778 in Paris. Die Kirche verweigerte ihm ein christliches Begräbnis, doch sein Neffe schaffte es, den Leichnam heimlich aus der Stadt zu bringen und in der Abtei von Scellières beisetzen zu lassen. Dreizehn Jahre später, mitten in der Französischen Revolution, deren geistiger Wegbereiter er war, beschloss die Nationalversammlung, seine sterblichen Überreste nach Paris zu überführen. In einer feierlichen Prozession wurde sein Sarg in das Panthéon getragen, die nationale Ruhmeshalle. Auf dem Sarkophag steht die Inschrift: „Er bekämpfte die Atheisten und die Fanatiker. Er lehrte die Toleranz, er forderte die Menschenrechte gegen die Knechtschaft der Feudalzeit.“
Häufig gestellte Fragen
Wann wurde Voltaire geboren und wann starb er?
Voltaire, bürgerlich François-Marie Arouet, wurde am 21. November 1694 in Paris geboren. Er starb am 30. Mai 1778 im Alter von 83 Jahren ebenfalls in seiner Heimatstadt Paris, kurz nach seiner triumphalen Rückkehr aus dem langjährigen Exil.
Wofür ist Voltaire bekannt?
Voltaire ist als einer der bedeutendsten Philosophen und Schriftsteller der europäischen Aufklärung bekannt. Er kämpfte mit scharfem Witz und Ironie gegen die Intoleranz der Kirche und die Willkür des Absolutismus. Sein Werk „Candide“ ist eine weltberühmte Satire.
Was sind die Hauptthemen in Voltaires „Candide“?
„Candide ou l’Optimisme“ (1759) kritisiert die optimistische Philosophie von Gottfried Wilhelm Leibniz, wonach wir in der „besten aller möglichen Welten“ leben. Durch eine Kette von Katastrophen entlarvt die Erzählung Fanatismus, Krieg und menschliches Leid als Realität und plädiert für pragmatisches Handeln.
Hatte Voltaire eine Familie?
Voltaire war nie verheiratet und hatte keine leiblichen Kinder. Seine langjährigste und intellektuell prägendste Beziehung war die zu der verheirateten Wissenschaftlerin Émilie du Châtelet. Nach ihrem Tod adoptierte er eine verarmte Verwandte, Marie-Louise Mignot, und verheiratete sie.
Wie war Voltaires Beziehung zu Friedrich dem Großen?
Die Beziehung war komplex und wechselhaft. Sie begann mit einem bewundernden Briefwechsel und führte zu einem dreijährigen Aufenthalt Voltaires am preußischen Hof. Die anfängliche Faszination schlug jedoch in Rivalität und Misstrauen um, was 1753 zum endgültigen Bruch zwischen dem Philosophen und dem Monarchen führte.
Welchen Einfluss hatte Voltaire auf die Französische Revolution?
Obwohl er 1778, elf Jahre vor dem Sturm auf die Bastille, starb, gilt Voltaire als wichtiger geistiger Wegbereiter der Französischen Revolution. Seine Kritik an der Ständegesellschaft, seine Forderung nach Toleranz und seine Angriffe auf die Privilegien von Adel und Klerus inspirierten viele Revolutionäre.
Normdaten und externe Verzeichnisse
Quellen und weiterführende Literatur
- Davidson, Ian (2010). Voltaire: A Life. Profile Books.
- Cronk, Nicholas, ed. (2009). The Cambridge Companion to Voltaire. Cambridge University Press.
- Pearson, Roger (2005). Voltaire Almighty: A Life in Pursuit of Freedom. Bloomsbury.