Joseph Beuys (12. Mai 1921 – 23. Januar 1986) war ein deutscher Aktionskünstler, Bildhauer und Kunsttheoretiker. Er prägte den erweiterten Kunstbegriff, der jeden Menschen zum kreativen Gestalter der Gesellschaft erklärte, und die Idee der Sozialen Plastik. Seine Werke, oft aus Materialien wie Fett und Filz, forderten politisches Engagement.
Ein Schneesturm über der Krim. Im März 1944 stürzt ein Sturzkampfflugzeug der deutschen Luftwaffe ab. Der Pilot ist tot. Der Bordfunker, ein junger Mann vom Niederrhein, überlebt schwer verletzt. In seiner späteren Erzählung wird er von nomadischen Krimtataren gefunden, die seine Wunden mit tierischem Fett salben und seinen Körper in Filzdecken hüllen, um ihn vor dem Erfrieren zu bewahren. Ob diese Geschichte eine reale Erinnerung, ein Fiebertraum oder eine bewusst geschaffene Legende ist, bleibt sekundär. Sie wird zum Ursprungsmythos für das Werk von Joseph Beuys, dem Künstler, der Fett und Filz zu seinen zentralen Materialien erhob und damit die Kunst des 20. Jahrhunderts neu definierte. Die Erfahrung von Kälte und Wärme, von Verletzung und Heilung, wurde zum Ausgangspunkt einer künstlerischen Praxis, die weit über das Atelier hinausgriff.
Aus dieser persönlichen Mythologie entwickelte Beuys eine universelle Theorie: die Soziale Plastik. Sie postuliert, dass nicht nur der Künstler, sondern jeder Mensch durch kreatives Handeln die Gesellschaft formen kann und muss.
Inhalt (5)
| Jahr | Werk / Aktion | Gattung | Bedeutung |
|---|---|---|---|
| 1965 | Wie man dem toten Hasen die Bilder erklärt | Aktion | Definition der Kunst als mystischer, irrationaler Prozess jenseits des reinen Intellekts. |
| 1969 | Fettecke | Plastik | Radikale Verwendung von Fett als Energiespeicher und Symbol für plastische Formprozesse. |
| 1974 | I Like America and America Likes Me | Aktion | Dreitägiger Dialog mit einem Kojoten als Symbol für das ungezähmte, traumatische Erbe Amerikas. |
| 1979 | Das Kapital Raum 1970–1977 | Installation | Eine Zusammenfassung seiner Lehrtätigkeit und Theorien zur menschlichen Kreativität als Kapital. |
| 1982 | 7.000 Eichen – Stadtverwaldung statt Stadtverwaltung | Soziale Plastik | Langzeitprojekt zur ökologischen und sozialen Stadterneuerung auf der documenta 7. |
| 1985 | Palazzo Regale | Installation | Ein Spätwerk, das existenzielle Themen wie Leben, Tod und geistige Erneuerung behandelt. |
Die Herkunft der Materialien
Joseph Beuys wurde am 12. Mai 1921 in Krefeld geboren und wuchs in Kleve am Niederrhein auf. Seine Jugend war geprägt von einem Interesse für Naturwissenschaften, nordische Mythologie und die Plastiken Wilhelm Lehmbrucks. 1941 meldete er sich freiwillig zur Luftwaffe.
Die Landschaft des Niederrheins, flach und weit, prägte seine frühe Wahrnehmung. Beuys sammelte Pflanzen und Tiere, las Carl von Linnés „Systema Naturæ“ und dachte zeitweise über eine Karriere als Kinderarzt nach. Gleichzeitig zog ihn die Kunst an. Er besuchte das Atelier des Bildhauers Achilles Moortgat und entdeckte die Werke von Edvard Munch. Diese Dualität von analytischer Beobachtung und mythischer Intuition legte den Grundstein für sein späteres Schaffen. Seine Mitgliedschaft in der Hitlerjugend ab 1936 war Teil der damaligen Normalität, eine Tatsache, die er später nicht verschwieg, aber in den Kontext seiner künstlerischen Entwicklung stellte.
Der Zweite Weltkrieg wurde zum entscheidenden biografischen Einschnitt. Als Bordfunker und Bordschütze in einer Ju 87 erlebte er die Brutalität des Luftkriegs. Aus dieser Zeit sind zahlreiche Zeichnungen erhalten, die bereits Motive von Tieren und Landschaften zeigen, eine Art visuelles Tagebuch inmitten der Zerstörung. Am 16. März 1944 ereignete sich der Absturz über der Krim, der zur zentralen Legende seines Lebens wurde. Unabhängig vom Wahrheitsgehalt der Rettung durch Tataren – seine Frau Eva Beuys sprach später von „Fieberträumen“ – transformierte er das Trauma in eine produktive künstlerische Energie. Fett wurde zum Symbol für Wärme und chaotische Energie, Filz zum Isolator und Speicher. Diese Materialien waren nicht mehr nur Werkstoffe, sondern Träger von existenzieller Bedeutung.
Der Professor und die Akademie
Nach dem Krieg studierte Beuys von 1946 bis 1953 an der Staatlichen Kunstakademie Düsseldorf, ab 1947 in der Klasse von Ewald Mataré. 1961 wurde er selbst zum Professor für Bildhauerei an derselben Akademie berufen, eine Position, die er bis zu seiner fristlosen Kündigung 1972 innehatte.
Das Studium bei Mataré, einem Künstler, der traditionelle Handwerkskunst mit einer spirituellen Auffassung verband, war prägend. In Matarés Klasse kam Beuys intensiv mit der Anthroposophie von Rudolf Steiner in Berührung, deren Ideen zu einer Dreigliederung des sozialen Organismus für seine spätere Theorie der Sozialen Plastik zentral wurden. Er arbeitete an kirchlichen Aufträgen seines Lehrers mit, etwa am Kölner Dom, doch seine eigenen Arbeiten entfernten sich zunehmend von der konventionellen Bildhauerei. Nach einer Phase persönlicher und künstlerischer Krisen in den späten 1950er Jahren, die er auf dem Bauernhof der Sammlerfamilie van der Grinten verbrachte, fand er zu seiner eigenen Formensprache.
Seine Berufung zum Professor 1961 markierte den Beginn einer neuen Ära an der Düsseldorfer Akademie. Er verstand Lehre nicht als reine Wissensvermittlung, sondern als Dialog und gemeinsamen kreativen Prozess. Seine sogenannten Ringgespräche waren öffentlich und zogen Studenten aus allen Klassen an. Die zentrale Provokation richtete sich gegen die Institution selbst: Beuys forderte die Abschaffung des Numerus clausus und erklärte, jeden abgewiesenen Bewerber in seine Klasse aufzunehmen. Dies führte 1972 zur Eskalation. Nachdem er mit 142 abgelehnten Studenten das Sekretariat der Akademie besetzt hatte, wurde er fristlos entlassen. Der Rauswurf wurde selbst zur Performance und machte ihn bundesweit bekannt. Der Rechtsstreit endete Jahre später mit einem Vergleich, der ihm Titel und Atelier beließ.
Jeder Mensch ist ein Künstler. Damit ist nicht gemeint, dass jeder ein Maler oder Bildhauer ist, sondern dass die Kreativität eine universelle menschliche Fähigkeit ist.
Die Aktionen von Joseph Beuys
Ab den 1960er Jahren entwickelte Joseph Beuys den „erweiterten Kunstbegriff“. Kernidee war, dass Kunst nicht auf Objekte beschränkt ist, sondern jeder Gedanke, jedes Gespräch und jede soziale Handlung ein plastischer, formender Prozess sein kann. Dies mündete im Konzept der Sozialen Plastik.
Die Kunst verließ das Museum und wurde zur Aktion. Eine der bekanntesten Performances fand 1965 in der Düsseldorfer Galerie Schmela statt: „Wie man dem toten Hasen die Bilder erklärt“. Mit goldbemaltem Gesicht und Honig auf dem Kopf trug Beuys einen toten Hasen durch die Ausstellung und flüsterte ihm die Kunstwerke ins Ohr. Die Aktion war ein Ritual über das Mysterium der Kunst, das sich rein rationaler Erklärung entzieht. Der Hase als Symbol für Inkarnation und Erdverbundenheit verstand die Kunst vielleicht besser als der menschliche Intellekt. Es war eine Kritik an einem verengten, materialistischen Weltbild.
Ein weiteres Schlüsselwerk ist die Aktion „I Like America and America Likes Me“ von 1974. Beuys ließ sich vom Flughafen in New York in Filz gehüllt mit einem Krankenwagen in die René Block Gallery transportieren. Dort verbrachte er drei Tage in einem Raum mit einem lebenden Kojoten. Der Kojote, ein heiliges Tier der amerikanischen Ureinwohner, stand für ein verdrängtes, wildes Amerika. Die langsame Annäherung zwischen Künstler und Tier war ein symbolischer Heilungsversuch für die Traumata der amerikanischen Geschichte. Sein Ansatz stand in starkem Kontrast zur Pop Art, wie sie etwa Andy Warhol zur selben Zeit in New York zelebrierte. Die Aktionen von Joseph Beuys waren komplexe, oft schwer zu deutende Ereignisse, die den Betrachter zur Reflexion über Gesellschaft, Politik und Spiritualität zwangen. Seine Arbeit ist in wichtigen Sammlungen wie der Sammlung des Guggenheim Museums vertreten.
7.000 Eichen für eine neue Politik
In den 1970er Jahren verlagerte Beuys seinen Fokus zunehmend auf direkte politische Partizipation. Er gründete Organisationen wie die „Organisation für direkte Demokratie durch Volksabstimmung“ (1971) und war 1980 Gründungsmitglied der Partei Die Grünen. Sein künstlerisches Schaffen wurde explizit politisch.
Die documenta in Kassel wurde zu seiner wichtigsten Bühne. Auf der documenta 5 im Jahr 1972 betrieb er 100 Tage lang ein Informationsbüro für seine Organisation und diskutierte mit den Besuchern über direkte Demokratie. Sein wohl bekanntestes Projekt begann auf der documenta 7 im Jahr 1982: „7.000 Eichen – Stadtverwaldung statt Stadtverwaltung“. Vor dem Fridericianum ließ er einen Keil aus 7.000 Basaltstelen aufschütten. Jede Stele durfte erst dann entfernt und an einen neuen Standort in Kassel versetzt werden, wenn daneben ein Eichenbaum gepflanzt wurde. Das Projekt, das erst nach seinem Tod von seinem Sohn Wenzel vollendet wurde, ist das prominenteste Beispiel einer Sozialen Plastik. Es ist ein lebendiger, wachsender Organismus, der den städtischen Raum physisch und sozial verändert und auf die ökologische Krise reagiert. Die Kunst wurde zu einem langfristigen, partizipatorischen Prozess der Heilung. Einen guten Überblick über sein vielschichtiges Werk bietet auch die Tate in London.
Bis zu seinem Tod am 23. Januar 1986 in Düsseldorf blieb Joseph Beuys eine der umstrittensten Figuren der Kunstwelt. Sein Werk, das Zeichnungen, Skulpturen, Installationen und Aktionen umfasst, fordert bis heute eine Auseinandersetzung mit der Frage, was Kunst sein kann und welche Rolle sie in der Gesellschaft spielen soll. Seine Behauptung, jeder Mensch sei ein Künstler, war kein Freibrief für Beliebigkeit, sondern ein Appell an die Verantwortung jedes Einzelnen, die Zukunft kreativ mitzugestalten.
Häufig gestellte Fragen
Wann wurde Joseph Beuys geboren und wann starb er?
Joseph Beuys wurde am 12. Mai 1921 in Krefeld geboren. Er verbrachte seine Kindheit und Jugend in Kleve am Niederrhein. Er starb am 23. Januar 1986 im Alter von 64 Jahren in seinem Atelier in Düsseldorf-Oberkassel.
Wofür ist Joseph Beuys bekannt?
Joseph Beuys ist bekannt für seinen „erweiterten Kunstbegriff“ und das Konzept der „Sozialen Plastik“. Er sah jeden Menschen als Künstler, der die Gesellschaft kreativ mitgestalten kann. Seine Aktionen und die Verwendung von Materialien wie Fett und Filz sind charakteristisch.
Was sind die wichtigsten Werke von Joseph Beuys?
Zu seinen wichtigsten Werken zählen die Aktion „Wie man dem toten Hasen die Bilder erklärt“ (1965), die Installationen mit Fettecken sowie das Projekt „7.000 Eichen“, das 1982 auf der documenta 7 in Kassel begann.
Was bedeutet der „erweiterte Kunstbegriff“?
Der erweiterte Kunstbegriff besagt, dass Kunst nicht auf traditionelle Gattungen wie Malerei oder Bildhauerei beschränkt ist. Für Beuys waren auch Denken, Sprechen und soziale Handlungen kreative, formende Prozesse. Kunst wird so zu einer gesellschaftsverändernden Kraft.
Welche Rolle spielten Fett und Filz in seinem Werk?
Fett und Filz waren für Beuys zentrale Materialien, die auf seine mythische Rettung nach einem Flugzeugabsturz im Zweiten Weltkrieg zurückgehen. Fett symbolisiert für ihn Energie, Wärme und chaotische Prozesse, während Filz als Isolator für Wärme und Konzentration steht.
War Joseph Beuys politisch aktiv?
Ja, Beuys war sehr politisch engagiert. Er gründete die „Organisation für direkte Demokratie durch Volksabstimmung“ und war 1980 ein Gründungsmitglied der Partei Die Grünen, für die er bei der Europawahl 1979 als Kandidat antrat.
Normdaten und externe Verzeichnisse
Quellen und weiterführende Literatur
- Ermen, Reinhard (2007). Joseph Beuys. Rowohlt Taschenbuch Verlag.
- Riegel, Hans Peter (2013). Beuys. Die Biographie. Aufbau Verlag.
- Stachelhaus, Heiner (1987). Joseph Beuys. Claassen Verlag.