Buster Keaton (4. Oktober 1895 – 1. Februar 1966) war ein amerikanischer Schauspieler, Komiker und Filmregisseur, der als einer der großen Stars der Stummfilmära gilt. Sein Markenzeichen war ein stoischer, unbewegter Gesichtsausdruck, der ihm den Beinamen „The Great Stoneface“ einbrachte, kombiniert mit präziser, physischer Akrobatik.
Die Fassade eines zweistöckigen Hauses, mehrere Tonnen schwer, kippt nach vorn. Genau dort, wo ein Mann steht. Er rührt sich nicht vom Fleck. Er blickt nur vage nach oben, als die Wand auf ihn zustürzt und ihn verschlingt. Doch er bleibt unversehrt. Eine offene Fensterluke im Giebel hat ihn mit der Präzision eines Chirurgen umrahmt. Der Mann war Buster Keaton, der Stunt war echt, und die Szene aus *Steamboat Bill, jr.* von 1928 ist ein Monument der Filmgeschichte. Ein Monument für einen Künstler, der sein Leben für die Komik riskierte und dabei keine Miene verzog.
Sein Gesicht war eine Landschaft aus Stein, unberührt von den Stürmen des Chaos, die um ihn tobten. Buster Keaton war der stoische Mittelpunkt des filmischen Orkans, ein Akrobat, dessen Körper eine eigene, der Schwerkraft enthobene Sprache sprach.
Inhalt (6)
| Jahr | Film | Rolle / Funktion | Bedeutung |
|---|---|---|---|
| 1920 | Flitterwochen im Fertighaus | Hauptdarsteller/Regisseur | Etablierte seinen Stil absurder Konfrontationen mit der Tücke des Objekts. |
| 1924 | Sherlock, jr. | Hauptdarsteller/Regisseur | Ein Meisterwerk der filmischen Illusion und Meta-Erzählung. |
| 1924 | Der Navigator | Hauptdarsteller/Regisseur | Sein größter kommerzieller Erfolg, der ihn endgültig als Star etablierte. |
| 1926 | Der General | Hauptdarsteller/Regisseur | Gilt heute als sein Opus Magnum, trotz des anfänglichen finanziellen Misserfolgs. |
| 1928 | Steamboat Bill, jr. | Hauptdarsteller/Regisseur | Berühmt für einen der gefährlichsten Stunts der Filmgeschichte. |
| 1928 | Der Kameramann | Hauptdarsteller | Sein erster Film für MGM und der letzte, der seine künstlerische Handschrift trägt. |
Der menschliche Mop
Geboren am 4. Oktober 1895 in Piqua, Kansas, als Joseph Frank Keaton, wurde er bereits als Kind Teil der Vaudeville-Nummer seiner Eltern, Joe und Myra Keaton. Die Truppe „The Three Keatons“ wurde durch ihre rohe, slapstickartige Komik berühmt, in der der junge Joseph vom Vater über die Bühne geschleudert wurde.
Er kam auf Tournee zur Welt. Seine Eltern waren Darsteller in einer jener „Medicine Shows“, die Unterhaltung und den Verkauf vermeintlicher Wundermittel verbanden. Die Bühne war sein erster Spielplatz und sein einziges Klassenzimmer. Eine geregelte Schulbildung erhielt er nie. Stattdessen lernte er früh eine Lektion, die seine gesamte Karriere prägen sollte: Je stoischer sein Gesicht angesichts der absurdesten Misshandlungen blieb, desto lauter lachte das Publikum. Der Name „Buster“ soll ihm der Entfesselungskünstler Harry Houdini gegeben haben, nachdem das Kleinkind einen Treppensturz unbeschadet überstanden hatte. Ob die Anekdote stimmt, ist ungewiss. Sicher ist, dass die Nummer der „Three Keatons“ immer brutaler wurde. Der Vater schleuderte seinen Sohn als „menschlichen Mop“ in die Kulissen, eine Darstellung harter Erziehung, die an die Grenzen der Kindesmisshandlung stieß.
Die New York Society for the Prevention of Cruelty to Children wurde aufmerksam, doch die Familie konnte Auftrittsverboten meist entgehen, indem sie ihren Sohn als kleinwüchsigen Erwachsenen ausgab. Der Alkoholismus des Vaters verschärfte die Situation. Mit 21 Jahren war der junge Mann der Rolle des geprügelten Jungen entwachsen. Er verließ die Familie und die Nummer, um in New York ein eigenes Engagement zu suchen. Das Vaudeville war alles, was er kannte. Eine zufällige Begegnung sollte alles verändern.
Eine Kamera in der Hand
Im Februar 1917 traf Keaton in New York auf den Filmkomiker Roscoe „Fatty“ Arbuckle. Er gab sein Leinwanddebüt in dessen Kurzfilm *The Butcher Boy* (1917) und war von der Filmtechnik sofort fasziniert. Er löste seinen Bühnenvertrag auf, um für Arbuckles Comique Studio zu arbeiten und das Filmemachen von Grund auf zu lernen.
Keaton hatte dem neuen Medium Film zunächst mit Skepsis gegenübergestanden. Es galt als billige Konkurrenz zum ehrwürdigen Vaudeville. Doch als Arbuckle ihn einlud, in seinem Studio vorbeizuschauen, war es die Technik, die ihn fesselte. Eine Kamera war ein Apparat, den man zerlegen, verstehen und beherrschen konnte. Noch am Tag seines ersten Auftritts lieh er sich eine Kamera aus, nahm sie mit nach Hause und baute sie auseinander, um ihre Mechanik zu begreifen. Für ein weitaus geringeres Gehalt als auf der Bühne heuerte er bei Arbuckle an. Er wurde zu dessen Partner vor der Kamera und bald auch dahinter. In den 15 Kurzfilmen, die sie bis 1920 gemeinsam drehten, entwickelte Keaton seine Gags, verfeinerte sein Timing und übernahm zunehmend Regieaufgaben.
Sein stoisches Gesicht war der Anker, der die aberwitzigsten Gags in der Realität verankerte.
Nach einem kurzen Kriegsdienst in Frankreich kehrte er 1919 zu Arbuckle zurück, dessen Studio inzwischen nach Hollywood umgezogen war. Als Arbuckle einen Vertrag für Langfilme bei Paramount Pictures annahm, bot ihm dessen Produzent Joseph Schenck an, die Lücke zu füllen. Keaton erhielt sein eigenes Studio, die „Buster Keaton Studios“, und damit vollständige kreative Freiheit. Sein erster veröffentlichter Kurzfilm, *Flitterwochen im Fertighaus* (1920), war ein sofortiger Erfolg und zeigte bereits alle Elemente seines Stils: den Kampf eines Einzelnen gegen eine chaotische, oft feindselige Objektwelt, inszeniert mit mathematischer Präzision und athletischer Akrobatik.
Buster Keatons Credo: Die Glaubwürdigkeit des Unmöglichen
In seinen eigenen Studios produzierte Buster Keaton zwischen 1920 und 1928 insgesamt 19 Kurzfilme und 12 Spielfilme. Er legte Wert auf glaubwürdige Handlungen und authentische Stunts, die er stets selbst ausführte. Sein Meisterwerk *Der General* (1926), eine epische Bürgerkriegskomödie, war kommerziell ein Misserfolg, gilt heute aber als Meilenstein der Filmgeschichte.
Anders als seine Konkurrenten Charlie Chaplin oder Harold Lloyd setzte Keaton nicht auf Sentimentalität oder die Identifikation mit einem liebenswerten Tollpatsch. Seine Figur war ein pragmatischer, oft ernster junger Mann, der unvorstellbare Probleme mit logischer, fast technischer Entschlossenheit zu lösen versuchte. Der Humor entstand aus der Kluft zwischen dem absurden Ausmaß der Katastrophe und der unerschütterlichen Ruhe des Protagonisten. Für Keaton war ein Gag nur dann gut, wenn er plausibel war. Ein unmöglicher Stunt musste so gefilmt werden, dass das Publikum an seine Echtheit glaubte. Diese Philosophie trieb ihn zu immer größeren Risiken. Bei den Dreharbeiten zu *Sherlock, jr.* (1924) zog er sich einen unentdeckten Nackenwirbelbruch zu. Er schluckte bei einem Wasserfall-Stunt so viel Wasser, dass sein Magen ausgepumpt werden musste.
Der Höhepunkt dieses Strebens nach Authentizität war *Der General*. Für eine einzige Szene ließ er eine echte Dampflokomotive von einer brennenden Brücke in einen Fluss stürzen – die teuerste Einzelszene der gesamten Stummfilmära. Doch das Publikum von 1926 empfand den Film als langweilig. Die Komödie war ihnen nicht komisch genug, das Drama nicht dramatisch genug. Der finanzielle Misserfolg gab seinem Produzenten Schenck mehr Kontrolle und schränkte Keatons Budgets und seine kreative Freiheit zunehmend ein. Seine letzte unabhängige Produktion, *Steamboat Bill, jr.* (1928), enthielt zwar seinen berühmtesten Stunt, spielte ihre Kosten aber kaum ein. Auf Schencks Rat hin tat Keaton etwas, wovor ihn Chaplin und Lloyd gewarnt hatten: Er unterschrieb einen Vertrag bei Metro-Goldwyn-Mayer (MGM).
Im goldenen Käfig von MGM
1928 löste Produzent Joseph Schenck die Buster Keaton Studios auf und Keaton wechselte als Angestellter zu MGM. Dort verlor er jegliche künstlerische Kontrolle. Das rigide Studiosystem, das auf festen Drehbüchern und arbeitsteiliger Produktion basierte, stand seinem improvisatorischen Stil diametral entgegen. Sein Niedergang begann.
Später nannte er diesen Schritt den größten Fehler seines Lebens. Bei MGM war er kein Künstler mehr, sondern ein Angestellter im System des studiomächtigen Produzenten Louis B. Mayer. Sein erster Film dort, *Der Kameramann* (1928), trug noch seine Handschrift und wurde ein Erfolg, den das Studio jedoch für sich verbuchte. Danach wurden ihm seine langjährigen Mitarbeiter entzogen und Drehbuchautoren zur Seite gestellt, die seine Arbeitsweise nicht verstanden. Er, der seine Gags aus der Situation heraus entwickelte, sollte nun nach einem festen Skript arbeiten. Die Einführung des Tonfilms verschlimmerte die Lage. Keaton, dessen Komik visuell war, wurde gezwungen, in dialoglastigen Komödien mitzuspielen. Seine Stimme war kein Problem, doch die Art der Komik widersprach allem, was ihn ausmachte.
Die Filme, die er bei MGM drehte, waren zwar oft finanziell erfolgreich, doch künstlerisch unbedeutend. Man zwang ihn, als Komikerduo mit dem lauten Jimmy Durante aufzutreten, einem Partner, der das genaue Gegenteil seiner stillen Komik verkörperte. Der Frust und der Verlust seiner kreativen Heimat trieben ihn in den Alkoholismus. Er erschien betrunken zu den Dreharbeiten oder gar nicht. Seine Ehe mit Natalie Talmadge zerbrach. Nach wiederholten Konflikten mit Louis B. Mayer wurde sein Vertrag 1933 gekündigt. Er war beruflich und privat am Ende.
Die Stille vor dem Applaus
Nach seiner Entlassung bei MGM geriet Keaton weitgehend in Vergessenheit. Er arbeitete als Gag-Autor für andere Komiker, drehte billig produzierte Kurzfilme und trat auf europäischen Varieté-Bühnen auf. Erst ein Artikel des Kritikers James Agee 1949 und das Aufkommen des Fernsehens leiteten seine Wiederentdeckung ein.
Die Jahre nach MGM waren von Kampf geprägt. Er schlug sich mit Rollen in B-Filmen und als ungenannter Gagman für die Marx Brothers oder Laurel und Hardy durch. Seine finanzielle Lage war prekär, seine Alkoholsucht eskalierte. Eine zweite, kurze Ehe mit seiner Krankenschwester scheiterte. Erst mit der Heirat der 23 Jahre jüngeren Tänzerin Eleanor Norris im Jahr 1940 fand sein Leben wieder Stabilität. Sie half ihm, seine Sucht zu überwinden und seine Karriere neu aufzubauen. Er kehrte zu seinen Wurzeln zurück und trat im prestigeträchtigen Cirque Medrano in Paris auf. Er war nicht mehr der große Filmstar, aber er arbeitete wieder.
Die Wende kam 1949. Der einflussreiche Kritiker James Agee widmete ihm im *Life Magazine* einen langen, bewundernden Artikel, der eine ganze Generation von Filmhistorikern und Kinoliebhabern auf den vergessenen Meister aufmerksam machte. Filmclubs begannen, seine alten Werke zu zeigen, sofern sie noch existierten. Das Fernsehen bot ihm eine neue Plattform. Er trat in Shows auf und spielte in Werbespots. Seine späte Karriere war eine Abfolge von Cameo-Auftritten, die seiner Genialität selten gerecht wurden, ihn aber im öffentlichen Bewusstsein hielten. Ein denkwürdiger Auftritt war seine Nebenrolle in Billy Wilders *Boulevard der Dämmerung* (1950) oder an der Seite von Charlie Chaplin in *Rampenlicht* (1952). Im Alter fand Buster Keaton die Anerkennung, die ihm in den 1930er-Jahren verwehrt geblieben war. Er starb am 1. Februar 1966 in Woodland Hills an Lungenkrebs. Sein Gesicht, das ein Leben lang keine Freude gezeigt hatte, hatte am Ende doch noch triumphiert. Die Welt hatte endlich verstanden, was hinter der steinernen Maske steckte: das Herz eines der größten Künstler des Kinos. Eine gute Übersicht über sein filmisches Schaffen bietet die Internet Movie Database, während sich The International Buster Keaton Society der Pflege seines Erbes widmet.
Häufig gestellte Fragen
Wann wurde Buster Keaton geboren und wann starb er?
Buster Keaton wurde am 4. Oktober 1895 als Joseph Frank Keaton in Piqua, Kansas, geboren. Er starb am 1. Februar 1966 im Alter von 70 Jahren in Woodland Hills, Kalifornien, an den Folgen von Lungenkrebs.
Wofür ist Buster Keaton bekannt?
Buster Keaton ist bekannt als einer der größten Komiker und Regisseure der Stummfilmzeit. Seine Markenzeichen waren ein unbewegter, stoischer Gesichtsausdruck, der ihm den Spitznamen „The Great Stoneface“ einbrachte, sowie seine waghalsigen, selbst durchgeführten akrobatischen Stunts.
Was waren Buster Keatons berühmteste Filme?
Zu seinen bedeutendsten Werken zählen *Der General* (1926), eine epische Komödie aus der Zeit des amerikanischen Bürgerkriegs, *Sherlock, jr.* (1924), ein surrealistisches Meisterwerk, und *Steamboat Bill, jr.* (1928), berühmt für einen der gefährlichsten Stunts der Filmgeschichte.
Warum wurde Buster Keaton „The Great Stoneface“ genannt?
Er erhielt den Spitznamen „The Great Stoneface“ (Das große Steingesicht), weil er in seinen Filmen bewusst einen ernsten, emotionslosen Gesichtsausdruck beibehielt, selbst in den chaotischsten und gefährlichsten Situationen. Diesen Stil entwickelte er bereits als Kind auf der Vaudeville-Bühne.
Hatte Buster Keaton Familie?
Ja, seine Eltern waren die Vaudeville-Künstler Joe und Myra Keaton. Er war dreimal verheiratet: mit Natalie Talmadge (1921–1932), mit der er zwei Söhne hatte, mit Mae Scriven (1933–1936) und mit Eleanor Norris (1940 bis zu seinem Tod).
Welchen Einfluss hatte Buster Keaton auf die Filmgeschichte?
Sein Einfluss auf die physische Komödie und die Kunst des Stunts ist bis heute spürbar. Er perfektionierte das Timing von Gags, verband Akrobatik mit präziser Inszenierung und inspirierte Generationen von Filmschaffenden von Jacques Tati bis Jackie Chan.
Normdaten und externe Verzeichnisse
Quellen und weiterführende Literatur
- Meade, M. (1995). Buster Keaton: Cut to the Chase. HarperCollins.
- Curtis, J. (2022). Buster Keaton: A Filmmaker's Life. Knopf.
- Kline, J. (1993). The Complete Films of Buster Keaton. Citadel Press.