Moses Mendelssohn (6. September 1729 – 4. Januar 1786) war ein deutsch-jüdischer Philosoph und eine Schlüsselfigur der Aufklärung. Als Wegbereiter der Haskala, der jüdischen Aufklärung, verband er traditionelles jüdisches Denken mit der europäischen Philosophie. Seine Werke „Phädon“ und „Jerusalem“ förderten die bürgerliche Emanzipation der Juden.
Sein Vater, Mendel Heymann, ein Gemeindeschreiber und Lehrer in Dessau, trug den Jungen im Winter in seinen Mantel gehüllt zur Schule. Es ist ein Bild von zärtlicher Sorge und großer Erwartung. Moses war ein hochbegabtes Kind. Hebräisch und Aramäisch, die Sprachen des Talmud, lernte er früh. Mit zehn Jahren galt er bereits als Kenner der komplexen Schriften. Doch die intensive Auseinandersetzung mit den Texten forderte ihren Tribut. Eine Krümmung des Rückens machte sich bemerkbar, ein physisches Zeichen der geistigen Last, das ihn sein Leben lang begleiten sollte, ebenso wie ein leichtes Stottern, das seiner Eloquenz auf dem Papier nie Abbruch tat.
Er war der Mann, der eine Brücke schlug: zwischen der traditionellen jüdischen Gelehrsamkeit und der europäischen Philosophie, zwischen dem Ghetto und dem Salon. Moses Mendelssohn wurde zum Gesicht der jüdischen Aufklärung, ein Denker, der die Vernunft verteidigte, ohne den Glauben zu verleugnen.
Inhalt (5)
| Jahr | Werk | Gattung | Bedeutung |
|---|---|---|---|
| 1755 | Philosophische Gespräche | Philosophischer Dialog | Erste bedeutende Schrift, anonym mit Lessings Hilfe veröffentlicht. |
| 1763 | Abhandlung über die Evidenz | Preisschrift | Gewann den 1. Preis der Königlichen Akademie, noch vor Immanuel Kant. |
| 1767 | Phädon oder über die Unsterblichkeit der Seele | Philosophischer Dialog | Sein berühmtestes Werk; machte ihn europaweit bekannt und brachte ihm den Beinamen „deutscher Sokrates“ ein. |
| 1780–1783 | Übersetzung des Pentateuch | Bibelübersetzung | Ein Schlüsselwerk der Haskala, das Juden die deutsche Sprache und Kultur näherbrachte. |
| 1783 | Jerusalem oder über religiöse Macht und Judentum | Philosophische Schrift | Ein Plädoyer für religiöse Toleranz und die Trennung von Staat und Religion; sein philosophisches Hauptwerk. |
| 1786 | An die Freunde Lessings | Streitschrift | Postum erschienene Verteidigung seines Freundes Lessing gegen den Pantheismus-Vorwurf. |
Von Dessau nach Berlin: Der Weg eines Gelehrten
Geboren 1729 in Dessau, erhielt Mendelssohn eine strenge talmudische Ausbildung. Sein Lehrer, der Oberrabbiner David Fränkel, wurde zur prägenden Figur. Als Fränkel 1743 nach Berlin berufen wurde, folgte ihm der vierzehnjährige Mendelssohn zu Fuß und lebte dort jahrelang in Armut.
Die ersten Jahre in Berlin waren von Entbehrungen geprägt. Er kam ohne Geld und ohne Schutzbrief. Traditionelle Freitische sicherten sein Überleben, während er seine Talmudstudien fortsetzte. Doch sein Wissensdurst reichte weiter. Er wollte die Welt außerhalb der jüdischen Gelehrsamkeit verstehen. Autodidaktisch, mit Hilfe älterer Schüler und eines Wörterbuchs, erschloss er sich die deutsche Sprache, dann Latein, Französisch und Englisch. Er las die Philosophen, die das Denken seiner Zeit formten: John Locke, Gottfried Wilhelm Leibniz und Christian Wolff. Dies war kein einfacher Prozess. Es war ein Akt der Selbstbefreiung.
Die Ankunft in Berlin markierte den Beginn einer Transformation. Aus dem Talmudschüler aus der Provinz wurde langsam ein europäischer Intellektueller. Nach sieben Jahren als Bettelstudent fand er 1750 eine Anstellung als Hauslehrer bei dem Seidenfabrikanten Bernhard Isaak. Später stieg er zum Buchhalter, dann zum Geschäftsführer und schließlich zum Teilhaber der Fabrik auf. Diese finanzielle Sicherheit gab ihm die Freiheit, sich seinen philosophischen Studien mit noch größerer Intensität zu widmen. Berlin wurde zur Bühne seines Lebens.
Der Aufstieg des Moses Mendelssohn in der Berliner Aufklärung
Die Begegnung mit Gotthold Ephraim Lessing im Jahr 1754, angeblich bei einer Partie Schach, veränderte sein Leben. Lessing erkannte sofort Mendelssohns intellektuelle Brillanz und vermittelte die anonyme Publikation seiner ersten Schrift, der „Philosophischen Gespräche“. Eine tiefe Freundschaft entstand.
Durch Lessing fand Mendelssohn Zugang zu den Zirkeln der Berliner Aufklärung. Er wurde Mitarbeiter von Friedrich Nicolais einflussreicher Zeitschrift „Briefe, die Neueste Litteratur betreffend“ und etablierte sich als scharfsinniger Literaturkritiker. Sein Name wurde bekannt. Der endgültige Durchbruch gelang ihm 1763, als er mit seiner „Abhandlung über die Evidenz in den metaphysischen Wissenschaften“ den Preis der Königlichen Akademie der Wissenschaften gewann und dabei Immanuel Kant auf den zweiten Platz verwies. Der jüdische Autodidakt aus Dessau hatte die philosophische Elite Deutschlands übertroffen.
Sein 1767 erschienenes Werk „Phädon oder über die Unsterblichkeit der Seele“ wurde ein Bestseller, in zehn Sprachen übersetzt. In diesem Dialog, einer Modernisierung von Platons „Phaidon“, argumentiert er mit den Mitteln der Vernunft für ein Leben nach dem Tod. Die Zeitgenossen feierten ihn als den „deutschen Sokrates“. Er war nicht länger nur ein jüdischer Gelehrter. Er war eine zentrale Stimme der deutschen Philosophie geworden.
Aufklärung hemmen, ist in aller Betrachtung und unter allen Umständen weit verderblicher, als die unzeitigste Aufklärung.
Zwischen Zwang und Bekenntnis: Die Lavater-Affäre
Im Jahr 1769 forderte der Zürcher Pfarrer Johann Caspar Lavater Mendelssohn öffentlich auf, entweder das Christentum zu widerlegen oder selbst zu konvertieren. Diese Provokation stürzte Mendelssohn in eine tiefe persönliche und öffentliche Krise. Er wurde zum inoffiziellen Sprecher des Judentums.
Die Situation war heikel. Eine direkte Widerlegung des Christentums hätte ihn und die jüdischen Gemeinden der Verfolgung aussetzen können. Schweigen wiederum wäre als Eingeständnis der Unterlegenheit seines Glaubens gedeutet worden. Mendelssohn reagierte mit diplomatischem Geschick und intellektueller Klarheit. In seinem „Schreiben an den Herrn Diaconus Lavater zu Zürich“ wies er die Aufforderung zurück. Er betonte, dass das Judentum keine missionarische Religion sei und dass er aus Überzeugung an den Lehren seiner Väter festhalte. Er verteidigte das Recht auf religiöse Differenz, ohne die andere Seite anzugreifen.
Die Auseinandersetzung kostete ihn enorme Kraft. Die öffentliche Aufmerksamkeit, die Anfeindungen und der Druck führten 1771 zu einem psychophysischen Zusammenbruch. Er musste seine philosophische Arbeit für mehrere Jahre unterbrechen. Im selben Jahr scheiterte sein Antrag auf Aufnahme in die Preußische Akademie der Wissenschaften am persönlichen Veto König Friedrichs II. Trotz seiner Anerkennung blieben die gesellschaftlichen Barrieren bestehen.
Das Spätwerk: Jerusalem und die Verteidigung Lessings
Sein Spätwerk „Jerusalem oder über religiöse Macht und Judentum“ von 1783 ist sein philosophisches Testament. Darin entwickelt er eine Theorie der Trennung von Staat und Religion und argumentiert, dass das Judentum eine auf Vernunft basierende Gesetzesreligion sei, keine auf Dogmen beruhende Glaubenslehre.
Mit „Jerusalem“ legte Moses Mendelssohn den Grundstein für ein modernes Verständnis des Judentums. Er sprach sich gegen jede Form von religiösem Zwang aus, sowohl durch den Staat als auch durch die Rabbiner. Der Glaube, so seine These, ist eine individuelle Angelegenheit der Vernunft und des Gewissens. Gleichzeitig hielt er an der Verbindlichkeit des jüdischen Zeremonialgesetzes fest, das er als göttlich offenbarte Gesetzgebung verstand. Das Werk ist ein leidenschaftliches Plädoyer für Toleranz und wurde, wie die Stanford Encyclopedia of Philosophy festhält, zu einer zentralen Schrift der jüdischen Emanzipation.
Seine letzten Lebensjahre waren von einer weiteren Kontroverse überschattet. Nach dem Tod seines Freundes Lessing 1781 behauptete der Philosoph Friedrich Heinrich Jacobi, Lessing sei insgeheim ein Anhänger Spinozas und damit ein Pantheist gewesen – ein Vorwurf, der damals einer Anklage des Atheismus gleichkam. Mendelssohn sah sich verpflichtet, den Ruf seines Freundes zu verteidigen. Er verfasste die Erwiderung „An die Freunde Lessings“. Am Silvesterabend 1785, einem eiskalten Tag, brachte er das Manuskript persönlich zur Druckerei. Wenige Tage später, am 4. Januar 1786, starb er an den Folgen einer Erkältung. Es war seine letzte Tat. Ein letzter Dienst an der Freundschaft und der Aufklärung.
Häufig gestellte Fragen
Wann wurde Moses Mendelssohn geboren und wann starb er?
Moses Mendelssohn wurde am 6. September 1729 in Dessau geboren. Er verstarb am 4. Januar 1786 im Alter von 56 Jahren in Berlin. Sein Grab befindet sich auf dem Jüdischen Friedhof in Berlin-Mitte und ist als Ehrengrab der Stadt gewidmet.
Wofür ist Moses Mendelssohn bekannt?
Moses Mendelssohn ist als Schlüsselfigur der deutschen Aufklärung und als Wegbereiter der Haskala, der jüdischen Aufklärung, bekannt. Seine philosophischen Werke wie „Phädon“ und „Jerusalem“ argumentierten für religiöse Toleranz und prägten das moderne Judentum entscheidend mit.
Welche waren die wichtigsten Werke von Moses Mendelssohn?
Zu seinen Hauptwerken zählen „Phädon oder über die Unsterblichkeit der Seele“ (1767), das ihn europaweit bekannt machte, und „Jerusalem oder über religiöse Macht und Judentum“ (1783), ein grundlegendes Plädoyer für Toleranz.
Welchen Einfluss hatte Moses Mendelssohn?
Sein Denken schuf die philosophische Grundlage für die bürgerliche Emanzipation der Juden in Europa. Mendelssohn zeigte, dass jüdische Identität und die Teilhabe an der europäischen Kultur vereinbar sind und beeinflusste damit das Reformjudentum.
Hatte Moses Mendelssohn eine Familie?
Ja, 1762 heiratete er Fromet Guggenheim, mit der er zehn Kinder hatte, von denen sechs das Erwachsenenalter erreichten. Durch seine Kinder und Enkelkinder, wie die Komponisten Fanny Hensel und Felix Mendelssohn Bartholdy, begründete er eine einflussreiche Dynastie.
Was war die Todesursache von Moses Mendelssohn?
Moses Mendelssohn starb an den Folgen einer schweren Erkältung oder Lungenentzündung. Wenige Tage vor seinem Tod hatte er sich der Winterkälte ausgesetzt, um persönlich das Manuskript seiner Verteidigungsschrift für seinen verstorbenen Freund Gotthold Ephraim Lessing zur Druckerei zu bringen.
Normdaten und externe Verzeichnisse
Quellen und weiterführende Literatur
- Altmann, Alexander (1973). Moses Mendelssohn: A Biographical Study. University of Alabama Press.
- Albrecht, Michael (2018). Moses Mendelssohn: ein Philosoph der Aufklärung. WBG.
- Bourel, Dominique (2004). Moses Mendelssohn und die Geburt des modernen Judentums. Propyläen.