Georg Friedrich Händel: Biografie eines Barock-Genies

Georg Friedrich Händel (23. Februar 1685 – 14. April 1759) war ein deutsch-britischer Komponist, Organist und Unternehmer des Barock. Sein umfangreiches Werkverzeichnis umfasst 42 Opern und 25 Oratorien, darunter der weltberühmte *Messias*. Er wirkte in Deutschland, Italien und prägte über Jahrzehnte das Musikleben in London, wo er in der Westminster Abbey beigesetzt wurde.

Ein kalter Dezemberabend im Jahre 1704. Vor der Hamburger Oper am Gänsemarkt kreuzen sich die Degen. Auf der einen Seite Johann Mattheson, Sänger und Komponist, der soeben seine Bühnenrolle als Antonius beendet hat und seinen angestammten Platz am Cembalo zurückfordert. Auf der anderen Seite der junge Georg Friedrich Händel, der sich weigert, den Dirigentenplatz mitten in der Aufführung zu räumen. Der Streit eskaliert, die Klingen blitzen. Ein metallener Rockknopf an Händels Jacke rettet ihm das Leben, als Matthesons Klinge daran zerspringt. Diese Episode, voller Drama und Eigensinn, markiert den Charakter eines Mannes, der sich nie unterordnen wollte – weder einem zornigen Kollegen noch dem Geschmack eines Monarchen.

Sein Weg führte ihn von Halle über die Opernhäuser Italiens bis ins Zentrum des britischen Weltreichs. Dort wurde er zu einer nationalen Institution, einem Meister der Affekte und einem brillanten Unternehmer, dessen Musik bis heute die Konzertsäle füllt.

Der Klang Italiens in hanseatischer Luft

Geboren 1685 in Halle (Saale), erhielt Händel seine musikalische Ausbildung bei Friedrich Wilhelm Zachow. Gegen den Willen des Vaters, der eine Juristenkarriere plante, zog es ihn 1703 an die Oper am Gänsemarkt in Hamburg, wo er seine erste Oper *Almira* komponierte und auf Johann Mattheson traf.

Die musikalische Begabung zeigte sich früh. Sehr früh. Der Vater, ein angesehener Leibchirurg, sah für seinen Sohn eine Laufbahn als Jurist vor und missbilligte die Neigung zur Musik. Die Überlieferung, festgehalten vom ersten Biografen John Mainwaring, berichtet von einem heimlich auf den Dachboden geschmuggelten Clavichord, auf dem der junge Händel nachts übte. Die Wende kam durch einen Besuch beim Herzog von Sachsen-Weißenfels, der das Talent des Knaben am Orgelspiel erkannte und den Vater überzeugte, dem Sohn eine fundierte Ausbildung zu ermöglichen. Diese erhielt er bei Friedrich Wilhelm Zachow, dem Musikdirektor der Marktkirche in Halle. Zachow lehrte ihn die Grundlagen der Komposition, des Kontrapunkts und das Spiel verschiedener Instrumente. Die solide deutsche Handwerkstradition war gelegt.

Doch Halle wurde ihm zu eng. 1702 immatrikulierte er sich zwar pflichtschuldig an der Universität für Rechtswissenschaften, doch sein eigentliches Ziel war Hamburg. Die Hansestadt beherbergte das erste bürgerliche Opernhaus Deutschlands, geleitet vom schillernden Reinhard Keiser. Händel heuerte im Orchester an, zunächst als Geiger, bald als Cembalist. Hier saugte er die theatralische Luft auf, lernte die Wirkung von Arien und die Dramaturgie des Musiktheaters. Die Begegnung mit dem Komponisten und Musiktheoretiker Johann Mattheson war prägend. Der Erfolg seiner ersten Oper *Almira* im Jahr 1705 bestätigte seinen Weg. Er war kein Provinzmusiker mehr. Er war ein Opernkomponist. Im Sommer 1706 brach er auf eigene Kosten nach Italien auf, dem Ursprungsland der Oper, um seine Kunst zu vervollkommnen.

Ein Sachse erobert London

Nach einem vierjährigen Aufenthalt in Italien, wo er als „Il Sassone“ Bekanntheit erlangte, trat der Komponist 1710 eine Stelle als Kapellmeister in Hannover an. Noch im selben Jahr reiste er nach London und feierte mit der Oper *Rinaldo* (1711) einen überwältigenden Erfolg. Er blieb in England, auch nachdem sein Hannoveraner Dienstherr 1714 als Georg I. den britischen Thron bestieg.

Italien war eine Offenbarung. In Florenz, Rom, Neapel und Venedig traf er auf Koryphäen wie Arcangelo Corelli und Alessandro sowie Domenico Scarlatti. Er perfektionierte seinen Stil, verband deutsche kontrapunktische Tiefe mit italienischer Melodienpracht und dramatischem Gespür. Seine Oper *Agrippina*, 1709 in Venedig uraufgeführt, wurde ein Triumph und brachte ihm eine Anstellung als Kapellmeister am Hof von Hannover ein. Doch er hatte sich eine Klausel in den Vertrag schreiben lassen: die Erlaubnis zu reisen. Diese nutzte er umgehend für einen Besuch in London. Die englische Hauptstadt besaß zu dieser Zeit keine gefestigte Operntradition. Händel erkannte die Lücke im Markt.

Innerhalb weniger Wochen komponierte er *Rinaldo*. Die Uraufführung am 24. Februar 1711 im Queen’s Theatre am Haymarket war eine Sensation. Die Musik war brillant, die Bühneneffekte spektakulär – man ließ sogar lebende Vögel auf die Bühne fliegen. Er war über Nacht der führende Komponist der Stadt. Er dehnte seinen Urlaub aus Hannover immer weiter aus, bis die Geschichte eine ironische Wendung nahm. 1714 starb Queen Anne, und ihr Nachfolger war ausgerechnet sein Dienstherr aus Hannover, Kurfürst Georg Ludwig, der nun als Georg I. von Großbritannien regierte. Jegliche Befürchtungen, in Ungnade zu fallen, erwiesen sich als unbegründet. Der König verzieh ihm nicht nur, er verdoppelte sein Gehalt. Die berühmte *Wassermusik*, komponiert für eine königliche Lustfahrt auf der Themse um 1717, gilt als musikalisches Zeugnis dieser Versöhnung und festigte Händels Status als Komponist des britischen Hofes.

Die italienische Oper war ein exotisches Luxusgut. Das englische Oratorium sprach zur Nation.

Georg Friedrich Händel: Vom Opernimpresario zum Meister des Oratoriums

Als Mitbegründer der Royal Academy of Music (1719) dominierte Händel die Londoner Opernszene. Nach dem Zusammenbruch des Unternehmens und wachsender Konkurrenz wandte er sich ab den späten 1730er-Jahren zunehmend dem englischsprachigen Oratorium zu. In nur 24 Tagen komponierte er 1741 sein Meisterwerk, den *Messias*.

Die folgenden zwei Jahrzehnte widmete der Komponist fast ausschließlich der italienischen Opera seria. Als musikalischer Leiter der 1719 gegründeten Royal Academy of Music produzierte er eine Reihe von Meisterwerken, darunter *Giulio Cesare in Egitto* und *Rodelinda*. Er war nicht nur Komponist, sondern auch Impresario, Talentscout und Dirigent. Er engagierte die teuersten Kastraten und Primadonnen aus Italien, kämpfte mit dem Konkurrenzunternehmen der „Opera of the Nobility“ und musste sich mit den Launen seiner Stars wie Francesca Cuzzoni und Faustina Bordoni auseinandersetzen. Der finanzielle und nervliche Aufwand war enorm; mehrfach stand er am Rande des Ruins.

Gleichzeitig veränderte sich der Publikumsgeschmack. Das Londoner Bürgertum verlangte nach verständlicheren, englischsprachigen Werken. Händel, der Pragmatiker, reagierte. Er entwickelte das englische Oratorium – eine Gattung, die die Dramatik der Oper mit der Erhabenheit der Kirchenmusik verband, aber ohne teure Kostüme und Bühnenbilder auskam. Die Themen waren meist alttestamentarisch, die Sprache Englisch. Dieses neue Genre sprach ein breiteres Publikum an. Der entscheidende Durchbruch gelang ihm mit dem *Messias*. Komponiert im Sommer 1741, wurde das Werk im April 1742 nicht in London, sondern bei einer Benefizveranstaltung in Dublin uraufgeführt. Der Erfolg des Werkes sicherte seine finanzielle Unabhängigkeit und etablierte ihn endgültig als Nationalkomponisten Großbritanniens.

Die letzten Jahre im Angesicht der Stille

Auch im fortgeschrittenen Alter blieb Händel produktiv und schuf populäre Werke wie die *Feuerwerksmusik* (1749). Ab 1751 litt er an einer fortschreitenden Erblindung, die ihn jedoch nicht vom Dirigieren und Improvisieren abhielt. Er starb am 14. April 1759 in London und wurde in der Westminster Abbey beigesetzt.

Sein Ruhm erreichte neue Höhen. Die Aufführung seiner *Music for the Royal Fireworks* im Londoner Green Park 1749 zur Feier des Aachener Friedens zog eine Menge von über 12.000 Menschen an, ein Ereignis von nationaler Bedeutung. Er war eine Institution, eine Figur von öffentlichem Interesse. Doch seine Gesundheit begann nachzulassen. Ab 1751 trübte der Graue Star sein Augenlicht. Mehrere Operationen, durchgeführt von dem umstrittenen Okulisten John Taylor, der auch den Komponisten Johann Sebastian Bach behandelte, scheiterten. Um 1753 war er fast vollständig blind.

Trotz dieses Schicksalsschlags gab er nicht auf. Er komponierte mit Hilfe seines Assistenten Johann Christoph Schmidt weiter und trat weiterhin öffentlich auf. Er dirigierte seine Oratorien aus dem Gedächtnis und fesselte das Publikum mit seinen virtuosen Orgelimprovisationen zwischen den Akten. Seine letzten Jahre waren von einer tiefen Religiosität und der fortwährenden Pflege seines Werks geprägt, insbesondere der jährlichen Aufführungen des *Messias* zugunsten des Foundling Hospital, eines Waisenhauses. Am 14. April 1759, einem Karsamstag, starb Händel in seinem Haus in der Brook Street. Seinem Wunsch entsprechend wurde er mit großen Ehren in der Poets’ Corner der Westminster Abbey beigesetzt, ein Denkmal, das seine zentrale Stellung in der britischen Kulturgeschichte untermauert. Mehr als 3.000 Menschen besuchten seine Trauerfeier. Seine Musik, eine Synthese aus deutscher Struktur, italienischer Melodik und englischem Chorklang, lebt fort, verwaltet von Institutionen wie dem Händel-Haus in Halle.

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