Charles Dickens (7. Februar 1812 – 9. Juni 1870) war ein englischer Schriftsteller, dessen Werke zu den bedeutendsten der Weltliteratur zählen. Mit Romanen wie *Oliver Twist*, *David Copperfield* und *Eine Weihnachtsgeschichte* schuf er prägende Charaktere und übte scharfe Kritik an den sozialen Verhältnissen des viktorianischen Englands.
Der Geruch von Schuhpolitur haftete an ihm. Es war der Geruch von Demütigung. Mit zwölf Jahren stand Charles Dickens in einer Lagerhalle an der Themse und klebte Etiketten auf Dosen, zehn Stunden am Tag, sechs Tage die Woche. Sein Vater, John Dickens, saß im Schuldgefängnis Marshalsea, die Familie war zerbrochen. Diese Erfahrung, die frühe Konfrontation mit Armut und sozialer Kälte, brannte sich tief in sein Gedächtnis ein. Sie wurde zum Urstoff seiner Literatur, zur Quelle jenes unerschöpflichen Zorns und Mitgefühls, das seine Romane antrieb. Die Fabrik verließ er, doch ihre Schatten sollten ihn sein Leben lang begleiten und sein Schreiben zu einem Instrument der Anklage machen, dessen Stimme in den Gassen Londons ebenso gehört wurde wie in den Salons der Oberschicht.
Er war der erste literarische Superstar, ein Meister des Fortsetzungsromans, der die Lesegewohnheiten einer Nation veränderte und dessen Figuren zu nationalen Mythen wurden. Sein Werk entfaltet ein Panorama des viktorianischen Zeitalters in all seinen Widersprüchen.
Inhalt (5)
| Jahr | Titel | Gattung | Bedeutung |
|---|---|---|---|
| 1836–1837 | Die Pickwickier | Roman (Fortsetzung) | Machte ihn über Nacht berühmt und etablierte das Format des monatlichen Fortsetzungsromans. |
| 1837–1839 | Oliver Twist | Sozialkritischer Roman | Eine schonungslose Anklage gegen das Armengesetz und die Kinderarbeit, die weitreichende Debatten auslöste. |
| 1843 | Eine Weihnachtsgeschichte | Erzählung | Prägte die moderne Vorstellung des Weihnachtsfestes und wurde zu einer seiner populärsten Schriften. |
| 1849–1850 | David Copperfield | Bildungsroman | Sein autobiografischstes Werk, das er selbst als sein „Lieblingskind“ bezeichnete. |
| 1852–1853 | Bleak House | Roman | Kritisiert das englische Rechtssystem und gilt vielen Kritikern als sein komplexestes und reifstes Werk. |
| 1859 | Eine Geschichte aus zwei Städten | Historischer Roman | Spielt während der Französischen Revolution und ist einer der meistverkauften Romane aller Zeiten. |
| 1860–1861 | Große Erwartungen | Bildungsroman | Eine tiefgründige Auseinandersetzung mit Klassenunterschieden, Ehrgeiz und moralischer Läuterung. |
Schatten der Schuhpolitur
Geboren am 7. Februar 1812 in Landport, erlebte Dickens eine jähe Wendung, als sein Vater John Dickens 1824 wegen Schulden inhaftiert wurde. Der zwölfjährige Charles musste die Schule verlassen und in Warren’s Blacking Warehouse arbeiten, um die Familie zu unterstützen.
Die Kindheit war zunächst unbeschwert. Als zweites von acht Kindern eines Angestellten im Navy Pay Office wuchs er in Chatham, Kent, auf, umgeben von Büchern und einer lebhaften familiären Atmosphäre. Doch die Finanzen des Vaters waren stets prekär. Der Umzug nach London 1822 markierte den Beginn des sozialen Abstiegs. John Dickens lebte über seine Verhältnisse, die Gläubiger wurden ungeduldig. Die Inhaftierung im Schuldgefängnis Marshalsea war der Tiefpunkt. Die Familie, mit Ausnahme von Charles, zog mit dem Vater ins Gefängnis – eine damals übliche Praxis. Er selbst wurde bei einer Familienfreundin untergebracht und zur Arbeit geschickt. Diese Monate waren eine Zäsur. Sie hinterließen ein Gefühl der Verlassenheit und des Verrats, das er später im Schicksal von David Copperfield literarisch verarbeitete.
Nach der Entlassung des Vaters konnte er bis 1826 wieder eine Schule besuchen. Eine formale höhere Bildung blieb ihm verwehrt. Mit 15 Jahren begann er als Schreiber in einer Anwaltskanzlei. Es war keine glückliche Zeit, aber sie bot ihm unschätzbares Material. Er studierte die Schrullen der Juristen, die Bürokratie des Gerichtswesens und die endlosen Aktenberge, ein Stoff, der später in den satirischen Darstellungen des Kanzleigerichts in *Bleak House* mündete. Er bildete sich selbst weiter, las im Britischen Museum und lernte Stenografie. Diese Fähigkeit eröffnete ihm den Weg in den Journalismus. Er war präzise. Er war schnell.
Die Erfindung des Fortsetzungsromans
Ab 1829 arbeitete Dickens als Parlamentsstenograf und Journalist, unter anderem für den *Morning Chronicle*. Unter dem Pseudonym „Boz“ veröffentlichte er Skizzen aus dem Londoner Leben. Der Durchbruch gelang 1836 mit der ersten Ausgabe von *Die Pickwickier*.
Seine journalistische Arbeit schärfte seinen Blick für soziale Details und politische Prozesse. Er berichtete über Debatten im Parlament und reiste durch das Land, um über Wahlkämpfe zu schreiben. Seine *Sketches by Boz* (1836) waren Momentaufnahmen des urbanen Lebens, präzise beobachtet und mit einem untrüglichen Gespür für Komik und Tragik. Der junge Verlag Chapman & Hall wurde auf ihn aufmerksam und beauftragte ihn, Texte zu den humoristischen Zeichnungen von Robert Seymour zu verfassen. Das Projekt entwickelte sich anders als geplant. Nach Seymours frühem Tod übernahm Dickens die Kontrolle über die Erzählinstanz und schuf *Die posthumen Papiere des Pickwick-Clubs*. Die Veröffentlichung in monatlichen Heften steigerte ihre Auflage von anfänglich 1.000 auf 40.000 Exemplare. Ganz England wartete auf die nächste Lieferung.
Der Erfolg ermöglichte ihm 1836 die Heirat mit Catherine Hogarth, der Tochter seines Redakteurs. Das Paar hatte zehn Kinder. Im selben Jahr begann er die Arbeit an *Oliver Twist*. Der Roman erschien ebenfalls als Fortsetzung in der von ihm herausgegebenen Zeitschrift *Bentley’s Miscellany*. Hier zeigte sich seine andere Seite: der zornige Sozialkritiker, der die Grausamkeit des neuen Armengesetzes von 1834 anprangerte. Er schrieb oft an mehreren Werken gleichzeitig, lieferte Manuskript um Manuskript unter enormem Druck ab. Sein Arbeitsethos war unerbittlich, angetrieben von der ständigen Angst, in die Armut seiner Kindheit zurückzufallen. Charles Dickens wurde zur Marke, seine Geschichten zum nationalen Gesprächsstoff.
Er schrieb nicht nur, um zu unterhalten. Er schrieb, um das Gewissen seiner Zeit zu wecken.
Ein Riss im Gewissen Amerikas
Im Jahr 1842 unternahm Dickens eine ausgedehnte Lesereise durch die Vereinigten Staaten und Kanada. Anfänglich als Triumphzug gefeiert, endete die Reise mit einer tiefen Enttäuschung über die amerikanische Gesellschaft, insbesondere wegen der weitverbreiteten Raubdrucke und der Sklaverei.
Er kam als literarischer Held. In Boston und New York wurde er von Menschenmassen empfangen. Man riss sich um Einladungen zu Banketten und Bällen zu seinen Ehren. Dickens hatte erwartet, in Amerika das Ideal einer republikanischen Gesellschaft zu finden, frei von den starren Klassenschranken Englands. Doch die Realität sah anders aus. Ein zentraler Konfliktpunkt war das Fehlen eines internationalen Urheberrechts. Amerikanische Verlage druckten seine Werke systematisch nach, ohne ihn zu bezahlen. Als er bei öffentlichen Anlässen begann, für die Rechte von Autoren zu plädieren, schlug ihm eine Welle der Empörung aus der amerikanischen Presse entgegen. Man warf ihm Undankbarkeit und Geldgier vor. Er sei gekommen, um zu predigen, nicht um zu lernen.
Noch tiefgreifender war sein Schock über die Sklaverei, die er auf seiner Reise in den Süden erlebte. Die brutale Realität widersprach allem, was er über Freiheit und menschliche Würde dachte. Seine Erfahrungen verarbeitete er in dem kritischen Reisebericht *American Notes* (1842) und im Roman *Martin Chuzzlewit* (1844), in dem er die amerikanische Selbstgefälligkeit und Habgier satirisch darstellte. Die Rezeption in den USA war verheerend. Es dauerte Jahrzehnte, bis sich sein Ansehen dort erholte. Die Reise hatte ihn desillusioniert, aber auch in seiner Überzeugung bestärkt, dass ein Schriftsteller eine moralische Verantwortung trägt, die nicht an nationalen Grenzen endet.
Gad’s Hill Place: Die späten Jahre von Charles Dickens
1856 kaufte Dickens den Landsitz Gad’s Hill Place, ein Haus, das er seit seiner Kindheit bewundert hatte. Die Jahre brachten privaten Aufruhr: 1858 trennte er sich von seiner Frau Catherine und begann eine geheime Beziehung mit der Schauspielerin Ellen Ternan.
Der Erwerb von Gad’s Hill Place in Kent war die Erfüllung eines Kindheitstraums und ein Symbol seines sozialen Aufstiegs. Doch der private Frieden war brüchig. Die Ehe mit Catherine war nach zwanzig Jahren und zehn Kindern zerrüttet. Ihre Wesen waren zu verschieden. 1857 lernte er die 18-jährige Ellen Ternan kennen und verliebte sich in sie. Die anschließende Trennung von Catherine 1858 wurde zu einem öffentlichen Skandal, den er durch eine Erklärung in seiner Zeitschrift *Household Words* zu kontrollieren versuchte. Er zwang seine Familie und Freunde zur Parteinahme, was die Freundschaft zu seinem Kollegen Wilkie Collins oder dem Historiker Thomas Carlyle auf eine harte Probe stellte. Die Beziehung zu Ternan blieb geheim und währte bis zu seinem Tod.
In seinen letzten Lebensjahren stürzte er sich in öffentliche Lesungen seiner Werke. Diese Auftritte waren theatralische Inszenierungen, bei denen er sein Publikum zu Tränen rührte und in Schrecken versetzte, insbesondere mit der dramatischen Darstellung des Mordes an Nancy aus *Oliver Twist*. Die Auftritte waren künstlerisch und finanziell ein gewaltiger Erfolg, zehrten aber an seiner Gesundheit. Der Eisenbahnunfall von Staplehurst am 9. Juni 1865, den er überlebte, traumatisierte ihn zutiefst. Nachdem er Erste Hilfe geleistet hatte, kletterte er zurück in den zerstörten Waggon, um das Manuskript von *Our Mutual Friend* zu retten. Eine zweite Lesereise nach Amerika (1867–1868) ruinierte seine Konstitution endgültig. Er litt unter Schwindelanfällen und Erschöpfung. Am 9. Juni 1870 erlitt Charles Dickens auf Gad’s Hill Place einen zweiten Schlaganfall und starb. Entgegen seinem Wunsch nach einer schlichten Beisetzung wurde er in der Poets‘ Corner der Westminster Abbey beigesetzt. Seine Geschichten werden in unzähligen Auflagen, unter anderem vom Verlag Penguin Books, bis heute gedruckt.
Häufig gestellte Fragen
Wann wurde Charles Dickens geboren und wann starb er?
Charles Dickens wurde am 7. Februar 1812 in Landport bei Portsmouth, England, geboren. Er starb am 9. Juni 1870 im Alter von 58 Jahren auf seinem Landsitz Gad’s Hill Place in Kent an den Folgen eines Schlaganfalls.
Wofür ist Charles Dickens bekannt?
Charles Dickens ist bekannt für seine Romane, die ein lebendiges Bild des viktorianischen Englands zeichnen und scharfe Sozialkritik üben. Seine Werke wie *Oliver Twist* und *Eine Weihnachtsgeschichte* machten ihn zu einem der meistgelesenen Schriftsteller der Weltliteratur.
Welche waren die wichtigsten Romane von Charles Dickens?
Zu seinen bedeutendsten Romanen zählen *Die Pickwickier* (1837), *Oliver Twist* (1838), der autobiografisch geprägte Roman *David Copperfield* (1850), *Bleak House* (1853) und *Große Erwartungen* (1861). Auch seine Erzählung *Eine Weihnachtsgeschichte* (1843) ist weltberühmt.
Hatte Charles Dickens eine Familie?
Ja, Charles Dickens heiratete 1836 Catherine Hogarth. Das Paar hatte zehn Kinder. Im Jahr 1858 trennten sie sich nach einer langen und komplizierten Ehe. In seinen späteren Jahren unterhielt er eine geheime Beziehung mit der Schauspielerin Ellen Ternan.
Was war die Todesursache von Charles Dickens?
Charles Dickens starb am 9. Juni 1870 an den Folgen eines schweren Schlaganfalls. Seine Gesundheit war in den Jahren zuvor durch ein exzessives Arbeitspensum und anstrengende öffentliche Lesereisen stark geschwächt worden. Er wurde in der Westminster Abbey beigesetzt.
Welchen Einfluss hatte Charles Dickens auf die Nachwelt?
Durch seine Sozialkritik stieß Charles Dickens Reformen an, etwa beim englischen Armengesetz. Er prägte die Entwicklung des Romans, seine Charaktere sind Teil des kulturellen Gedächtnisses und seine Darstellung von Weihnachten hat die Feiertagstraditionen nachhaltig geformt.
Normdaten und externe Verzeichnisse
Quellen und weiterführende Literatur
- Ackroyd, P. (1990). Dickens. Sinclair-Stevenson.
- Slater, M. (2009). Charles Dickens: A Life Defined by Writing. Yale University Press.
- Tomlinson, D. (2012). The Charles Dickens Museum. Charles Dickens Museum.