Max Planck (23. April 1858 – 4. Oktober 1947) war ein deutscher theoretischer Physiker, der als Begründer der Quantenphysik gilt. Seine Arbeit über die Strahlung Schwarzer Körper führte 1900 zur Formulierung des Planckschen Strahlungsgesetzes und der Entdeckung des Wirkungsquantums, wofür er 1919 den Nobelpreis für Physik erhielt.
Am 14. Dezember 1900 betrat ein Mann die Bühne der Physikalischen Gesellschaft zu Berlin, der im Grunde seines Wesens ein Konservativer war. Er war gekommen, um eine Formel vorzustellen, eine mathematische Notlösung, die er selbst als einen „Akt der Verzweiflung“ bezeichnete. Dieser Mann, Max Planck, glaubte an die ehernen, kontinuierlichen Gesetze der klassischen Physik, wie sie von Isaac Newton und James Clerk Maxwell formuliert worden waren. Doch um das Rätsel der Wärmestrahlung zu lösen, musste er eine Annahme treffen, die allem widersprach, woran er glaubte: dass Energie nicht in einem stetigen Fluss, sondern in winzigen, diskreten Paketen – Quanten – abgegeben wird. Er ahnte nicht, dass dieser Vortrag das Fundament für eine neue Physik legen würde, eine Physik der Sprünge und Wahrscheinlichkeiten, die das 20. Jahrhundert definieren sollte.
Sein ganzes Leben lang rang Max Planck mit den Konsequenzen seiner eigenen Entdeckung, ein Revolutionär wider Willen, der die Ordnung der alten Welt zu bewahren suchte und doch die Tür zu einer neuen, fremdartigen Wirklichkeit aufstieß.
Inhalt (5)
| Jahre | Position / Entdeckung | Institution / Ort | Bedeutung |
|---|---|---|---|
| 1885–1889 | Außerordentlicher Professor | Christian-Albrechts-Universität zu Kiel | Erste Professur und Festigung seiner Forschung zur Thermodynamik. |
| 1889–1926 | Ordentlicher Professor | Friedrich-Wilhelms-Universität, Berlin | Zentrum seines wissenschaftlichen Schaffens und Ort der entscheidenden Entdeckung. |
| 1900 | Formulierung des Strahlungsgesetzes | Physikalische Gesellschaft zu Berlin | Die Geburtsstunde der Quantentheorie durch die Einführung des Wirkungsquantums ℎ. |
| 1912–1938 | Beständiger Sekretar | Preußische Akademie der Wissenschaften | Zentrale Figur der deutschen Wissenschaftsorganisation. |
| 1918 (verl. 1919) | Nobelpreis für Physik | Königlich Schwedische Akademie | Höchste Anerkennung für die Entdeckung der Energiequanten. |
| 1930–1937 | Präsident | Kaiser-Wilhelm-Gesellschaft | Leitung der führenden deutschen Forschungsorganisation in politisch schwierigster Zeit. |
Von der Musik zur Thermodynamik
Geboren am 23. April 1858 in Kiel, wuchs Max Planck in einer Gelehrtenfamilie auf. Nach dem Umzug nach München 1867 besuchte er das Maximiliansgymnasium. Trotz großer musikalischer Begabung entschied er sich 1874 für ein Physikstudium an der Ludwig-Maximilians-Universität München, das er in Berlin fortsetzte.
Die Welt, in die Max Planck hineingeboren wurde, war eine Welt der Ordnung und der bürgerlichen Tradition. Sein Vater war Juraprofessor, die Familie zählte Theologen und Beamte zu ihren Vorfahren. Disziplin, Pflichtbewusstsein und ein tiefes Vertrauen in die Vernunft prägten seine Erziehung. Früh zeigte sich seine außergewöhnliche Begabung für Musik; er verfügte über ein absolutes Gehör, spielte meisterhaft Klavier und komponierte sogar eine kleine Operette. Die Wahl fiel dennoch auf die Physik. Ein Münchner Professor, Philipp von Jolly, riet ihm davon ab. In der Physik sei im Grunde alles entdeckt. Es gäbe nur noch ein paar Lücken zu füllen. Planck ließ sich nicht beirren.
Sein Studium in München und Berlin konfrontierte ihn mit den Koryphäen seiner Zeit. Hermann von Helmholtz und Gustav Kirchhoff waren seine Lehrer, doch ihre Vorlesungen empfand er als trocken. Die wahre Inspiration fand er im Selbststudium der Schriften von Rudolf Clausius. Dessen Arbeiten zur Thermodynamik und insbesondere der zweite Hauptsatz über die Entropie wurden zum Ausgangspunkt seiner wissenschaftlichen Laufbahn. Er promovierte 1879 in München mit einer Arbeit über dieses Thema. Die Resonanz war gering. Er blieb zunächst unbemerkt.
Das Wirkungsquantum
Nach Professuren in Kiel (ab 1885) und Berlin (ab 1889) wandte sich Planck dem Problem der Schwarzkörperstrahlung zu. Am 14. Dezember 1900 präsentierte er seine Strahlungsformel, die die Annahme von Energiequanten erforderte. Diese Hypothese, formalisiert durch die Planck-Konstante ℎ, markiert den Beginn der Quantenphysik.
Ende des 19. Jahrhunderts standen Physiker vor einem ungelösten Problem: der Strahlung eines idealen „Schwarzen Körpers“. Alle Versuche, die Energieverteilung dieser Wärmestrahlung mit den Mitteln der klassischen Physik zu beschreiben, scheiterten. Die bestehenden Theorien führten zur sogenannten „Ultraviolett-Katastrophe“, einer Vorhersage, die den experimentellen Daten fundamental widersprach. Planck, inzwischen etablierter Professor in Berlin, nahm sich des Problems an. Er war ein Meister der Thermodynamik, überzeugt davon, dass sich eine Lösung im Rahmen der bekannten Gesetze finden lassen müsse.
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Monatelang rang er mit den Formeln. Schließlich fand er eine Gleichung, die die Messdaten perfekt beschrieb. Doch um sie physikalisch zu begründen, musste er einen radikalen Schritt wagen. Er postulierte, dass die Oszillatoren in der Materie ihre Energie nicht kontinuierlich, sondern nur in diskreten Portionen, in Quanten, abgeben können. Die Größe dieser Energiepakete war proportional zur Frequenz der Strahlung, verbunden durch eine neue Naturkonstante, die er ℎ nannte – das Plancksche Wirkungsquantum. Es war eine Hilfshypothese, die er selbst kaum glauben konnte. Doch sie funktionierte.
Die Konsequenzen waren gewaltig. Die Idee, dass Energie gequantelt ist, erschütterte die Grundfesten der Physik. Zunächst wurde Plancks Entdeckung von vielen, auch von ihm selbst, mit Skepsis betrachtet. Es war ein junger Patentprüfer aus Bern, Albert Einstein, der 1905 das revolutionäre Potenzial der Quantenhypothese erkannte und sie zur Erklärung des photoelektrischen Effekts nutzte. Langsam begann die wissenschaftliche Gemeinschaft zu verstehen, dass Max Planck nicht nur eine Formel gefunden, sondern eine neue Epoche eingeleitet hatte.
Einsteins Förderer in Berlin
Als eine zentrale Figur der deutschen Wissenschaft setzte sich Planck früh für Albert Einsteins Arbeiten ein. Er nutzte seine Position in der Preußischen Akademie der Wissenschaften, um Einstein 1914 nach Berlin zu holen. Trotz ihrer unterschiedlichen Charaktere verband beide eine tiefe wissenschaftliche Hochachtung und Freundschaft.
Max Planck war kein Rebell. Er war eine Autorität, ein Pfeiler des wissenschaftlichen Establishments in Deutschland. Als Dekan, Rektor und Sekretar der Preußischen Akademie der Wissenschaften gestaltete er die Organisation der deutschen Forschung entscheidend mit. Gerade diese Position nutzte er, um neue, kühne Ideen zu fördern, selbst wenn sie seinen eigenen Intuitionen widersprachen. Er war einer der Ersten, die die Bedeutung von Albert Einsteins spezieller Relativitätstheorie erkannten.
Er verteidigte sie gegen Skeptiker und sorgte maßgeblich dafür, dass Einstein eine Forschungsprofessur in Berlin erhielt, frei von jeder Lehrverpflichtung. Die Beziehung zwischen dem bedächtigen, preußisch-korrekten Planck und dem unkonventionellen, genialen Einstein war von gegenseitigem Respekt geprägt. Sie musizierten gemeinsam im Hause Plancks in der Villenkolonie Grunewald. Planck sah in Einstein den Vollender der klassischen Physik, während Physiker wie Niels Bohr und Werner Heisenberg die Quantentheorie zu einer radikal neuen, probabilistischen Mechanik weiterentwickelten, die Planck zutiefst fremd blieb. Die neue Physik, die er selbst angestoßen hatte, entfernte sich immer weiter von seinem Ideal einer deterministischen, kausalen Weltbeschreibung, das sich unter anderem in seinem Nobelpreis-Vortrag nachlesen lässt.
Tragödie und Pflicht: Die Welt des Max Planck
Die letzten Jahrzehnte seines Lebens waren von persönlichen Tragödien und den politischen Katastrophen Deutschlands überschattet. Planck verlor seinen ersten Sohn im Ersten Weltkrieg und beide Töchter kurz danach. Sein zweiter Sohn, Erwin, wurde 1945 als Widerstandskämpfer hingerichtet. Planck starb am 4. Oktober 1947 in Göttingen.
Die politischen Verwerfungen des 20. Jahrhunderts trafen Max Planck mit voller Wucht. Den Ersten Weltkrieg erlebte er zunächst als Patriot, der den „Aufruf an die Kulturwelt“ unterzeichnete, was er später bedauerte. Der Krieg nahm ihm seinen ältesten Sohn Karl. Seine beiden Töchter Grete und Emma starben kurz nacheinander im Kindbett. In der Weimarer Republik war er als Präsident der Kaiser-Wilhelm-Gesellschaft (der späteren Max-Planck-Gesellschaft) die oberste Autorität der deutschen Wissenschaft.
Mit der Machtübernahme der Nationalsozialisten 1933 begann die dunkelste Zeit. Planck versuchte, durch Anpassung und Intervention zu retten, was zu retten war. Er sah seine Pflicht darin, die Strukturen der deutschen Forschung zu erhalten. In einem persönlichen Gespräch mit Adolf Hitler versuchte er vergeblich, für seine jüdischen Kollegen, insbesondere Fritz Haber, einzutreten. Er scheiterte. Sein Festhalten an traditionellen Werten wie Staatstreue und Pflichtgefühl brachte ihn in einen unlösbaren Konflikt. Der schwerste Schlag traf ihn kurz vor Kriegsende: Sein geliebter Sohn Erwin Planck wurde wegen seiner Beteiligung am Widerstand des 20. Juli 1944 verhaftet und im Januar 1945 hingerichtet. Der greise Physiker verlor seinen letzten Halt. Er starb zwei Jahre später in Göttingen, als Symbol einer vergangenen Epoche deutscher Wissenschaft, deren größte Revolution er selbst ausgelöst hatte.
Häufig gestellte Fragen
Wann wurde Max Planck geboren und wann starb er?
Max Planck wurde am 23. April 1858 in Kiel, damals Teil des Herzogtums Holstein, geboren. Er starb im hohen Alter von 89 Jahren am 4. Oktober 1947 in Göttingen, kurz nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs.
Wofür ist Max Planck bekannt?
Max Planck ist als Begründer der Quantenphysik bekannt. Seine revolutionäre Hypothese aus dem Jahr 1900, dass Energie nur in diskreten Einheiten (Quanten) existiert, legte das Fundament für die moderne Physik und brachte ihm 1919 den Nobelpreis für Physik ein.
Was ist die Planck-Konstante?
Die Planck-Konstante, symbolisiert durch ℎ, ist eine fundamentale Naturkonstante der Quantenphysik. Sie beschreibt das Verhältnis von Energie zu Frequenz eines Quants und ist die kleinste mögliche „Portion“ einer physikalischen Wirkung. Ihr Wert ist winzig, aber fundamental.
Wie war Plancks Haltung im Nationalsozialismus?
Plancks Haltung war ambivalent. Er lehnte die Ideologie der Nationalsozialisten ab und versuchte, jüdische Kollegen zu schützen. Gleichzeitig glaubte er an seine Pflicht, die deutschen Wissenschaftsinstitutionen zu erhalten, was ihn zu Kompromissen und einer Strategie der Anpassung veranlasste, die heute kritisch gesehen wird.
Hatte Max Planck eine Familie?
Ja, Max Planck war zweimal verheiratet. Mit seiner ersten Frau Marie Merck hatte er vier Kinder: Karl, die Zwillinge Emma und Grete sowie Erwin. Nach Maries Tod heiratete er ihre Nichte Marga von Hößlin, mit der er einen weiteren Sohn, Hermann, hatte.
Welchen Einfluss hat Max Planck auf die Nachwelt?
Plancks Entdeckung des Wirkungsquantums revolutionierte nicht nur die Physik, sondern ermöglichte auch Technologien wie Laser, Transistoren und die Kernenergie. Die nach ihm benannte Max-Planck-Gesellschaft ist heute eine der weltweit führenden Forschungsorganisationen und führt sein wissenschaftliches Erbe fort.
Normdaten und externe Verzeichnisse
Quellen und weiterführende Literatur
- Hoffmann, D. (2008). Max Planck: Die Entstehung der modernen Physik. C.H. Beck.
- Heilbron, J. L. (2000). The Dilemmas of an Upright Man: Max Planck and the Fortunes of German Science. Harvard University Press.
- Stolzenburg, K. (1994). Einführung in die Wissenschaftsgeschichte. Teubner.